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Antecedentes: La agitación psicomotriz se asocia comúnmente con varios trastornos psiquiátricos. Este artículo revisa la definición y medición de la agitación en los últimos 100 años. Métodos: Las definiciones y descripciones de la agitación se tomaron de diccionarios de etimología, medicina y psiquiatría, y de libros de texto psiquiátricos. Se realizó una búsqueda sistemática en MEDLINE (1966-1996) de «psicomotor», «agitación» e «inquietud». A esto se sumó una búsqueda de otras referencias relevantes citadas en los artículos identificados por MEDLINE. Resultados: La definición de agitación psicomotriz ha variado de forma ambigua y contradictoria, tanto a lo largo del tiempo como en los escritos contemporáneos. Las herramientas desarrolladas para medir la agitación son muy poco fiables, o bien reflejan este conflicto de definición y no son comparables. Conclusiones: Se propone una definición preferida de agitación que tiene en cuenta tanto los datos teóricos como los empíricos. Esto tiene implicaciones para la investigación posterior de la agitación psicomotriz en la clasificación y la respuesta al tratamiento de los trastornos afectivos, la psiquiatría de la tercera edad y la evaluación de posibles fármacos contra la agitación.