Augustin-Jean Fresnel, (nacido el 10 de mayo de 1788, Broglie, Francia-muerto el 14 de julio de 1827, Ville-d’Avray), físico francés pionero en óptica que contribuyó en gran medida a establecer la teoría ondulatoria de la luz avanzada por el físico inglés Thomas Young.
Desde 1804, Fresnel trabajó como ingeniero en la construcción de carreteras en varios departamentos de Francia. Comenzó sus investigaciones en óptica en 1814. Perdió su puesto temporalmente durante el periodo posterior al regreso de Napoleón de Elba en 1815. A principios del siglo XIX, la comunidad científica defendía la teoría corpuscular, o de las partículas, de Isaac Newton. Sin embargo, en 1802 Young demostró que se producía un patrón de interferencia cuando la luz de dos fuentes se superponía, lo que sólo podía ocurrir si la luz era una onda. Fresnel no conocía inicialmente el experimento de Young, pero sus experimentos con diversos dispositivos para producir franjas de interferencia y difracción le convencieron de que la teoría ondulatoria de la luz era correcta. Como punto de partida para su descripción matemática de la difracción, Fresnel utilizó el principio del científico holandés Christiaan Huygens de que cada punto de un frente de onda puede considerarse una fuente secundaria de ondas esféricas.
Fresnel presentó su trabajo sobre la difracción como una entrada a un concurso sobre el tema patrocinado por la Academia Francesa de Ciencias en 1819. Uno de ellos, el matemático Siméon-Denis Poisson, señaló que el modelo de Fresnel predecía un resultado aparentemente absurdo: si un haz de luz paralelo cae sobre un pequeño obstáculo esférico, habrá un punto brillante en el centro de la sombra circular, un punto casi tan brillante como si el obstáculo no existiera. Posteriormente, el físico francés François Arago llevó a cabo un experimento en el que se observó la mancha (posteriormente llamada mancha de Poisson), lo que dio la razón a Fresnel, que ganó el concurso.
A pesar de este triunfo de la teoría ondulatoria de la luz, las propiedades de la luz polarizada sólo podían explicarse aparentemente mediante la teoría corpuscular, y a partir de 1816 Fresnel y Arago estudiaron las leyes de la interferencia de la luz polarizada. En 1817 fue el primero en obtener luz polarizada circularmente. Este descubrimiento le llevó a la conclusión de que la luz no era una onda longitudinal como se suponía anteriormente, sino una onda transversal. (Young había llegado independientemente a la misma conclusión.)
Por recomendación de Arago, en 1819 Fresnel se unió a Arago en un comité gubernamental para mejorar los faros franceses. En 1821 fabricó su primer aparato que utilizaba las propiedades de refracción del vidrio, hoy conocido como sistema dióptrico. En un panel de lentes, rodeó una lente central de ojo de buey con una serie de anillos prismáticos de vidrio concéntricos. El panel recogía la luz emitida por la lámpara en un amplio ángulo horizontal y también la luz que, de otro modo, se escaparía al cielo o al mar, concentrándola en un estrecho haz de lápiz horizontal. Con una serie de paneles de lentes que giraban alrededor de la lámpara, Fresnel pudo entonces, en 1824, producir varios haces giratorios a partir de una sola fuente de luz, una mejora con respecto al espejo que produce un solo haz. Para recoger una mayor cantidad de luz desperdiciada verticalmente, añadió por encima y por debajo de la lente principal secciones de prismas triangulares que refractan y reflejan la luz. De este modo, aumentó considerablemente el ángulo de incidencia en el que se podían recoger los rayos que brillaban hacia arriba y hacia abajo y hacerlos emerger horizontalmente. Así surgió el sistema catadióptrico completo de Fresnel.
Aunque su trabajo en óptica recibió escaso reconocimiento público durante su vida, Fresnel sostenía que ni siquiera los elogios de colegas distinguidos podían compararse con el placer de descubrir una verdad teórica o confirmar un cálculo experimentalmente.