El choque de flotas
A la 1:30 de la tarde del 31 de mayo, las flotas rivales se acercaban la una a la otra, pero cada una desconocía la presencia de la otra. La Flota de Alta Mar se había adherido rígidamente al plan de Scheer, aunque Hipper aún no sabía si su grupo de exploración había atraído a la flota de Beatty a través del Mar del Norte.
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Por su parte, los británicos se inclinaban a creer que había tenido lugar otra infructuosa batida para encontrar a los alemanes y que pronto regresarían a sus respectivas bases. De hecho, la señal de llamada del buque insignia alemán se seguía escuchando desde el Jadebusen. Jellicoe, sin saber que la transferencia de esta llamada del barco a la costa era una práctica normal cuando la Flota de Alta Mar se hacía a la mar, creyó que el cuerpo principal de esa flota seguía en aguas alemanas. Los cruceros de batalla de Beatty, con la 5ª Escuadra de Batalla asistiendo a 5 millas (8 km) a popa, estaban alcanzando el límite oriental de su barrido y pronto girarían hacia el norte para encontrarse con la fuerza de Jellicoe en el punto de encuentro. Era un día claro y tranquilo de primavera. A las 2:15 pm comenzó el giro, una pantalla de cruceros ligeros se extendió entre los buques pesados y el Helgoland Bight.
Justo antes de las 2:00 pm el crucero ligero Elbing, en el flanco occidental del grupo de exploración alemán, avistó el humo de un pequeño vapor danés, el N.J. Fjord, en el horizonte al oeste. Se enviaron dos lanchas torpederas para investigar. Unos 10 minutos más tarde, el Comodoro E.S. Alexander-Sinclair, al mando de la 1ª Escuadra de Cruceros Ligeros británica a bordo del Galatea, también vio el barco danés y se dirigió a investigar, acompañado por el crucero ligero Phaeton. A las 2:20 pm, olvidada la causa de su encuentro, ambas fuerzas hacían señales de «Enemigo a la vista», y a las 2:28 pm el Galatea hizo los primeros disparos de la Batalla de Jutlandia.
Este encuentro fortuito fue extremadamente afortunado para los alemanes, ya que las escuadras de combate de Jellicoe estaban todavía a 65 millas (105 km) al norte. Si el fiordo de N.J. no hubiera atraído tanta atención, el grupo de exploración de Hipper habría conducido inevitablemente a la Flota de Alta Mar hacia la Gran Flota cuando ésta estaba totalmente concentrada bajo el mando de Jellicoe. Así las cosas, la trampa británica saltó antes de tiempo.
Al recibir las señales de sus cruceros ligeros, tanto Beatty como Hipper giraron y corrieron hacia el sonido de los disparos, y a las 3:20 pm las dos líneas opuestas de cruceros de batalla estaban a la vista la una de la otra, maniobrando para tomar posición. A las 15:48 el buque insignia de Hipper, el Lützow, abrió fuego, que fue rápidamente devuelto, pero durante los siguientes 20 minutos la línea británica sufrió severamente: el Lion, el Princess Royal y el Tiger fueron alcanzados repetidamente, y el Indefatigable, alcanzado por dos salvas del Von der Tann, volcó y se hundió. El 5º Escuadrón de Batalla (dejado atrás por los cruceros de batalla más rápidos) se unió ahora a la línea británica, y sus cañones pesados causaron tales daños a los cruceros de batalla de Hipper que la pantalla de torpederos alemana se desplazó para lanzar un ataque con torpedos. En este momento otro crucero de batalla británico, el Queen Mary, estalló con una explosión demoledora, habiendo sido alcanzado en un cargador principal.
Mientras se desarrollaba esta acción, el 2º Escuadrón de Cruceros Ligeros del Comodoro británico W.E. Goodenough estaba patrullando al sur de la fuerza principal de Beatty, y alrededor de las 4:40 pm Goodenough informó haber avistado el cuerpo principal de la Flota de Alta Mar. Beatty se retiró inmediatamente hacia el norte para atraer al enemigo hacia el resto de la Gran Flota, el 5º Escuadrón de Batalla cubrió la retirada.
Para Jellicoe, la señal de Goodenough fue una sorpresa esclarecedora, pero, desafortunadamente, no fue lo suficientemente detallada. Unas 40 millas (64 km) le separaban aún de los cruceros de batalla de Beatty, y ¿cuánto más lejos estaba la fuerza principal del enemigo? Los acorazados de Jellicoe, que navegaban en seis columnas a sotavento, tendrían que desplegarse en una sola línea antes de entrar en acción. Tanto el método como el momento del despliegue eran cuestiones de vital importancia, y el almirante no podía tomar ninguna decisión al respecto hasta conocer la posición y el rumbo del enemigo.
Justo antes de las 6:00 pm Jellicoe avistó a los cruceros de batalla de Beatty, ahora aumentados por el 3er Escuadrón de Cruceros de Batalla bajo el mando del contralmirante Horace Hood. Sin embargo, la visibilidad estaba empeorando rápidamente, y fueron las 6:14 pm antes de que Jellicoe recibiera una respuesta a su señal urgente «¿Dónde está la flota de batalla enemiga?» Veinte segundos después ordenó a su flota de combate principal que se desplegara sobre la división del ala de babor, dando así a los británicos el beneficio de la luz que quedaba y cortando también la línea de retirada de Scheer. Fue la decisión más importante de la batalla, y no se tomó demasiado pronto. Cuando el último acorazado se puso en línea, la oscuridad se disipó ligeramente para revelar que los buques líderes de la Flota de Alta Mar se dirigían al centro de la Gran Flota. De este modo, toda la línea de Jellicoe podía atacar a los alemanes, que sólo podían responder con los cañones de proa de sus buques principales. Para Jellicoe fue un momento de triunfo; para Scheer fue uno de peligro sin precedentes.
Tres factores contribuyeron a sacar a los barcos alemanes de la trampa: su propia y excelente construcción, la firmeza y disciplina de sus tripulaciones y la mala calidad de los proyectiles británicos. El Lützow, el Derfflinger y el acorazado König lideraban la línea y estaban bajo el fuego de 10 o más acorazados, pero su armamento principal permaneció intacto, y se defendieron con tal efecto que una de sus salvas cayó de lleno sobre el Invincible (el buque insignia de Hood), causando una explosión que partió el barco por la mitad y mató a toda la tripulación excepto a seis. Este éxito, sin embargo, sirvió de poco para aliviar el intenso bombardeo, y la Flota de Alta Mar seguía avanzando hacia la trampa de acero de la Gran Flota. Confiando plenamente en la pericia marinera de sus capitanes, Scheer ordenó a las 18:36 un giro de 180º para todos los barcos juntos (el último barco se convirtió en el líder), y, mientras los acorazados y cruceros se alejaban en retirada, las lanchas torpederas desplegaron gruesas cortinas de humo en su retaguardia. Milagrosamente, no hubo colisiones.
Para Jellicoe no estaba nada claro lo que había ocurrido. La visibilidad había empeorado y el humo se extendía sobre los mares. A las 6:45 de la tarde se había perdido el contacto con los alemanes, y un silencio antinatural descendió. Sin embargo, la Gran Flota seguía entre la Flota de Alta Mar y los puertos alemanes, y esta era la situación que más temía Scheer. Entonces, a las 18:55, ordenó otro giro de 180º, posiblemente con la esperanza de pasar por detrás de la línea principal británica. Se equivocó, y pocos minutos después de las 19:00 se encontraba en una posición peor que la que acababa de salvar: su línea de batalla se había comprimido, sus barcos principales estaban de nuevo bajo un bombardeo despiadado, y era obvio que debía volver a girar. Por lo tanto, a las 19:16, para provocar una distracción y ganar tiempo, ordenó a sus cruceros de batalla y flotillas de torpederos que prácticamente se inmolaran en una carga masiva contra los británicos.
Esta fue la crisis de la batalla de Jutlandia. Mientras los cruceros de batalla y los torpederos alemanes avanzaban gallardamente, los acorazados de popa se confundían en su intento de alejarse. Si Jellicoe hubiera ordenado a la Gran Flota avanzar a través de la pantalla de los alemanes en ese momento, el destino de la Flota de Alta Mar habría quedado sellado. Sin embargo, al sobrevalorar el peligro de un ataque con torpedos, ordenó que se alejara y las dos líneas de acorazados opuestas se separaron a más de 20 nudos (23 millas por hora). No volvieron a encontrarse y, cuando oscureció, Jellicoe se enfrentó a la tarea de cubrir las posibles rutas de escape de Scheer: hacia el sur directamente hasta el Jadebusen o hacia el sureste hasta el Arrecife Horns y luego a casa.
Por desgracia para Jellicoe, el Almirantazgo británico no le informó de que Scheer había solicitado un reconocimiento aéreo de la zona alrededor del Arrecife Horns para el siguiente amanecer, con el resultado de que los acorazados británicos navegaron demasiado al sur durante la noche. Scheer volvió a girar al anochecer y cruzó a la popa de las escuadras de combate de Jellicoe, apartando con decisión la retaguardia británica de cruceros ligeros y destructores en una serie de agudas acciones que causaron pérdidas en ambos bandos. Scheer alcanzó la seguridad de los campos de minas de Horns Reef sobre las 3:00 am del 1 de junio. Justo antes del amanecer, Jellicoe giró sus acorazados para buscar de nuevo a la Flota de Alta Mar, pero llegó demasiado tarde.