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Uno de los peces más fotogénicos con los que probablemente te encuentres al bucear es el pez león; un pez tan bello como peligroso. A menudo se encuentra al acecho en zonas tranquilas de un arrecife o un pecio, el pez león tiene un cuerpo rayado muy característico, y una serie de espinas y aletas que se abren en un magnífico despliegue de extravagancia.

Atractivo pero venenoso, buscado pero temido, el pez león confía en sus propias habilidades y es a menudo una de las primeras especies de peces que los buceadores novatos llegan a reconocer. Conozcamos mejor a este complejo personaje marino…

Ficha del pez león

Nombre de la familia: Scorpaenidae
Nombre del orden: Scorpaeniformes
Nombre común: Peces león, peces pavo y peces fuego
Nombre científico: Pterois

Las 9 o 10 especies del género de peces Pterois tienen un par de aletas pectorales en forma de abanico y una primera aleta dorsal puntiaguda. Las espinas de las aletas dorsal, anal y pélvica son muy venenosas, a diferencia de las aletas pectorales y caudales, que no contienen ninguna espina.

El veneno es bastante potente, y una picadura de pez león constituye una grave emergencia sanitaria. Los síntomas de envenenamiento incluyen un intenso dolor punzante y agudo, sensación de hormigueo, sudoración y ampollas. En el peor de los casos, aunque no suelen ser mortales para el ser humano, incluyen dolor de cabeza, náuseas, dolor abdominal, delirio, convulsiones, parálisis de las extremidades, cambios en la presión sanguínea, dificultades respiratorias, insuficiencia cardíaca y temblores, edema pulmonar y pérdida de conciencia.

El pez león puede ser agresivo, llegando a enfrentarse a posibles amenazas con la «espina dorsal por delante»; debe tratarse con precaución en todo momento. Los peces escorpión ocupan el segundo lugar, después de las rayas, en el número total de picaduras en todo el mundo, con un estimado de 40.000 a 50.000 casos anuales. El tratamiento básico consiste en sumergir la zona afectada en agua caliente (hasta 45ºC). Debe buscarse atención médica profesional en todos los casos de envenenamiento del pez fuego.

Características distintivas y distribución

El pez león común (Pterois volitans) tiene espinas muy largas y separadas y un aspecto rayado, normalmente blanco con marrón rojizo pero también puede ser amarillo o negro. También tienen filamentos carnosos encima de los ojos y debajo de la boca. Los adultos suelen tener manchas blancas a lo largo de la línea lateral. Un pez completamente maduro puede medir hasta 30-38 cm de longitud y pesar hasta 1,2 kg. Tiene 11 espinas en la aleta dorsal, 7 en la anal y sus aletas pectorales son puntiagudas. Las aletas dorsal, anal y caudal están cubiertas de grandes manchas y bandas variables.

Hay que tener en cuenta los numerosos nombres diferentes que se dan a este pez, para evitar pensar que estos nombres se refieren a una especie diferente. Se le conoce alternativamente como pez león rojo, pez cebra, pez fuego del diablo, pez dragón, bacalao mariposa, pez león pavo real, escorpión volitans e incluso pez reina del arrastre. Se encuentran sobre todo en las aguas cálidas del Pacífico tropical, desde Australia hasta la Polinesia Francesa y Corea del Sur, pero también están presentes en Indonesia y Malasia.

En los últimos años, el pez león común ha ido más allá de su hábitat normal, vagando por la corriente del Golfo, y siendo el primer pez oceánico no autóctono del que se tiene constancia que ha invadido con éxito el Atlántico norteamericano. No se sabe con certeza cómo llegaron allí inicialmente, pero parece que de alguna manera se abrieron camino desde los tanques de agua salada hasta el océano, y están viviendo en aguas bastante profundas frente a la costa de Carolina del Norte, entre otros lugares.

El pez león de aleta fina del Indo-Pacífico, o pez de fuego de aletas rasgadas, (Pterois antennata) tiene un gran parecido con (Pterois volitans), pero carece de tejido de conexión entre las espinas de los rayos de sus aletas. Las aletas pectorales del aleta amarilla están conectadas sólo a una corta distancia del cuerpo, y las aletas dorsales no están conectadas en absoluto. El aleta amarilla tiene aletas redondeadas de color entre blanco y dorado. Hay otras diferencias menos evidentes, como el número de radios pectorales, la forma de las escamas y el número de filas de escamas, pero el examen de tales distinciones está más allá de las capacidades del buceador medio.

El pez león de aleta blanca (Pterois radiata) tiene espinas y aletas considerablemente más largas, que están más adornadas. Todas las espinas están revestidas de blanco, con membranas rojas sólidas entre los rayos de sus aletas pectorales. También tiene dos líneas blancas horizontales en la base de la cola. Su área de distribución es el Pacífico Indo-Occidental – el Mar Rojo hacia el sur hasta la Bahía de Sodwana en Sudáfrica, y hacia el este hasta Nueva Caledonia y Micronesia.

Otra especie relacionada es el pez fuego diablo (Pterois miles), que tiene menos rayos en la aleta dorsal (10) y anal (6) que el volitans. Se encuentra principalmente en el Mar Rojo y el Océano Índico, pero coexisten en Sumatra, Indonesia. Recientes trabajos genéticos han puesto en duda que se trate de especies distintas o que, de hecho, sean dos poblaciones de una única especie.

El pez león japonés o lunulata (Pterois lunulata) no tiene filamentos por encima de los ojos y presenta unas membranas entre los radios de las aletas pectorales que cubren aproximadamente dos tercios de la longitud de las espinas. También es una especie del Indo-Pacífico, desde Mauricio hasta Japón y hacia el sur.

El pez pavo hawaiano (Pterois sphex) es endémico de Hawai, y es una versión enana del (Antennata).

Otros miembros de este género son el pez pavo de cola plana (Pterois russelii), que puede encontrarse desde el este de África y el Golfo Pérsico hasta el oeste de Australia y Nueva Guinea; el pez león de aleta fina (Pterois mombasae), que tiene rayas oscuras anchas y estrechas alternadas en el cuerpo y una mancha oscura en la mejilla (del Océano Índico a Australia); el pez león de aleta clara (Pterois Kodipungi), conocido sólo en Indonesia y el norte de Australia, que tiene espinas de rayas pectorales blancas con prominentes y distintivas bandas rojas; y finalmente el miembro más recientemente clasificado (2002), el pez león de aleta corta del océano Índico (Pterois brevipectoralis).

Comportamiento y hábitos alimenticios

Durante la mayor parte de su vida adulta, el pez león es solitario y defiende ferozmente su zona de residencia contra otros individuos de la misma o diferente especie, utilizando sus espinas dorsales venenosas. Los machos son más agresivos que las hembras.

Como su nombre indica, son temibles depredadores. Cazando sobre todo por la noche, el pez león comerá casi cualquier crustáceo o pez que pueda atrapar. Normalmente son peces perezosos, pero gastan mucha energía en la caza y, por lo tanto, deben comer una cantidad considerable; por lo que gran parte del comportamiento de este pez está dictado por el hambre.

Aunque la mayor parte de la alimentación del pez león se completa en la primera hora de la noche, permanecerá al aire libre hasta la luz del día. Cuando sale el sol, se retiran a sus hogares sombríos entre los corales, las rocas y los salientes.

Tienden a acorralar a la presa usando sus grandes aletas y luego usan un trago rápido para tragarla entera, muy parecido al ataque de un pez rana. Se cree que suelen acercarse a su presa lentamente desde abajo, con sus aletas desplegadas protegiendo el movimiento de su aleta caudal para que su presa no se alarme. Su extraña coloración a rayas puede ser un patrón muy útil para disimularlo en un entorno de arrecifes, lo que también le ayuda en la caza. Sin embargo, al igual que las rayas de la cebra africana, la verdadera razón está abierta a conjeturas.

Cuando cazan crustáceos, se deslizan sobre el sustrato, haciendo vibrar los rayos de sus aletas para animar a las presas potenciales a salir de la seguridad.

También se sabe que los peces león adoptan una estrategia de caza totalmente diferente. Revolotean en aguas abiertas justo por debajo de la superficie, observando los bancos de peces pequeños que saltan fuera del agua para evitar a otro depredador. En cuanto los peces más pequeños rompen la superficie y vuelven a entrar en el agua, se encuentran de repente dentro del vientre de un pez león agradecido.

Reproducción

Mientras corteja, un solo macho formará un grupo de entre 3 y 8 con varias hembras, y se volverá especialmente agresivo. Cuando otro pez león macho entra en el territorio de un macho que está cortejando, el macho agitado se acercará al invasor con las aletas muy abiertas, nadando de un lado a otro, mientras apunta sus espinas dorsales venenosas hacia delante. El macho cortejador cargará y morderá violentamente al intruso. A veces este enfrentamiento puede llevar a que cualquiera de los dos peces resulte empalado, pero la acción sólo se detendrá una vez que el intruso se haya retirado.

El pez león no necesita preocuparse de interpretar el lenguaje corporal para saber cuándo es el momento adecuado para el apareamiento, ya que las señales físicas son obvias. El macho se vuelve más oscuro y sus rayas son mucho menos visibles, y cualquier hembra cuyos huevos estén maduros adquiere una tonalidad mucho más pálida con muchas zonas del cuerpo que se vuelven de color blanco plateado.

El macho se acercará a la hembra y se sentará con ella en el sustrato, mirando hacia la superficie y apoyado en sus aletas ventrales. Después de rodear a la hembra varias veces, sube a la superficie perseguido por la ahora ansiosa hembra. En la superficie, ella agita sus aletas pectorales, y este proceso de subida y bajada se repite varias veces hasta que ella desova y él libera su esperma para fecundar entre 4.000 y 30.000 huevos.

El embrión del pez león comienza a formarse unas 12 horas después de la fecundación, y la cabeza y los ojos en desarrollo se hacen patentes a las 18 horas. Las paredes mucosas de los huevos que los envuelven se ven invadidas por microbios y se deterioran alrededor de 36 horas después de la fecundación, momento en el que eclosionan las larvas planctónicas.

Ciclo vital

Aprenden rápidamente y son útiles nadadores y cazadores de pequeños ciliados a los 4 días de la concepción. Las larvas se asientan fuera de la columna de agua después de un período de aproximadamente 25 a 40 días, con un tamaño de 10 a 12 mm de longitud.

El pez león se abulta muy rápidamente y desarrolla un gran tamaño corporal al principio de su ciclo vital. Esto hace que tengan más posibilidades de evitar el ataque de los depredadores y aumenta las posibilidades de que se apareen con éxito. Dependiendo de la especie, viven de 5 a 15 años, pero la gran mayoría perece en la naturaleza muy pronto.

Predación

Aparte del canibalismo de las crías, no hay mucha información disponible sobre lo que come el pez león. Entre los depredadores aún no documentados podrían estar los tiburones, ya que se sabe que muchos de ellos consumen organismos venenosos sin sufrir ningún efecto negativo evidente.

Se sabe que el pez fuego diablo del Mar Rojo es presa de los peces corneta, que se cree que los emboscan y consumen por detrás. Dada la gran difusión del pez corneta, es posible que las especies locales de pez corneta depreden también otras especies de pez león.

Hábitat

Parece que prefieren las aguas tranquilas protegidas de la corriente, en las partes más tranquilas y oscuras de los arrecifes y los pecios, donde revolotean casi inmóviles con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo. También se sabe que existen en bahías, estuarios y puertos.

Consideraciones ecológicas

Las poblaciones de pez león gozan de buena salud y su distribución está creciendo, gracias sobre todo a la actividad humana. Esto está causando cierta preocupación en EE.UU. y el Caribe, donde tal éxito de una especie no autóctona debe producirse presumiblemente a expensas de otra especie.

Posiblemente la mayor amenaza planteada por el hombre es la amenaza de una vida de cautiverio, dada la popularidad del pez león para el comercio de acuarios. Dado que no se ha informado de que la cría en cautividad tenga éxito, la demanda de extracción de los peces de su entorno natural sigue siendo alta.

Sitios de buceo para el pez león

Puede encontrar el pez león en todos nuestros destinos de buceo, así que aquí tiene una selección de los mejores:

Mar Caribe / Océano Atlántico

Oceanía

Océano Pacífico

Mar Rojo / Oriente Medio / Océano Índico

Sudeste Asiático

Recomendaciones de Dive The World: Phuket y las Islas Similan en Tailandia, Mar Rojo, Sulawesi y Bali en Indonesia, y las Maldivas.

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