En el aula de educación infantil, el silencio no es oro. Las palabras habladas son oportunidades de aprendizaje que deben tener lugar a lo largo del día, especialmente durante las conversaciones entre los niños y entre los profesores y los niños.
El lenguaje humano es una forma extraordinaria de comunicarse. Ninguna otra forma de comunicación en el mundo natural transfiere tanta información en tan poco tiempo. Es aún más sorprendente que en tres cortos años un niño pueda escuchar, imitar, explorar, practicar y, finalmente, aprender el lenguaje.
Aprendizaje del lenguaje
No existe un código genético que lleve a un niño a hablar inglés o español o japonés. El lenguaje se aprende. Nacemos con la capacidad de emitir 40 sonidos y nuestra genética permite a nuestro cerebro hacer asociaciones entre sonidos y objetos, acciones o ideas. La combinación de estas capacidades permite la creación del lenguaje. Los sonidos llegan a tener un significado. El balbuceo «ma – ma – ma» del bebé se convierte en mamá, y luego en madre. En los primeros años de vida, los niños escuchan, practican y aprenden. Los divertidos sonidos de un niño pequeño que practica el lenguaje (en un parloteo aparentemente sin sentido) son en realidad su modelado del ritmo, el tono, el volumen y las expresiones no verbales que ven en nosotros.
El lenguaje -con toda su magnífica complejidad- es uno de los mayores regalos que hacemos a nuestros hijos. Sin embargo, a menudo tratamos nuestra comunicación verbal con los niños de forma casual. Es un error pensar que los niños aprenden el lenguaje de forma pasiva. La adquisición del lenguaje es producto de un aprendizaje activo, repetitivo y complejo. El cerebro del niño está aprendiendo y cambiando más durante la adquisición del lenguaje en los primeros seis años de vida que durante cualquier otra capacidad cognitiva que esté trabajando para adquirir. Cuánto más fácil puede ser este proceso de aprendizaje para los niños cuando los adultos participan activamente!
Los adultos ayudan a los niños a aprender el lenguaje principalmente hablando con ellos. Esto sucede cuando una madre arrulla y habla con su hijo. Ocurre cuando un padre escucha la historia fracturada, incoherente y sin aliento de su hijo de 3 años. Ocurre cuando un profesor repite pacientemente las instrucciones a un alumno poco atento.
Trabajar con retrasos en el lenguaje
Es muy común que los profesores de las aulas de educación infantil tengan niños con retrasos en el habla y el lenguaje. El proceso de aprendizaje del lenguaje puede verse perjudicado de muchas maneras. Entre ellos se encuentran las dificultades auditivas, los problemas para establecer asociaciones entre la vista y el sonido, los déficits de atención y un bagaje limitado de experiencia. Las habilidades lingüísticas de un niño están directamente relacionadas con el número de palabras y las conversaciones complejas que mantiene con los demás. Para aprender la relación entre los sonidos y los objetos, el niño debe oír. Y luego hacer la asociación entre el sonido y lo que simboliza. Si un niño oye pocas palabras, si rara vez se le lee, se le canta o se le habla, no tendrá un desarrollo normal del lenguaje. Los niños que crecen en entornos empobrecidos verbal y cognitivamente presentan retrasos en el habla y el lenguaje. En situaciones más extremas, los niños desatendidos por sus cuidadores y con los que rara vez se habla pueden tener habilidades del habla y del lenguaje completamente subdesarrolladas.
Afortunadamente, las partes del cerebro responsables del lenguaje son muy maleables. Si se les da la oportunidad de escuchar, hablar y mantener conversaciones complejas, estos niños pueden ponerse al día. El reto para el maestro de la primera infancia es asegurarse de que estos niños tengan muchas actividades lingüísticas apropiadas para su desarrollo. Es importante que las preocupaciones sobre el retraso de las habilidades lingüísticas se compartan con la familia y el resto del personal escolar para poder diagnosticar adecuadamente las posibles causas. Muchos padres no tienen experiencia y pueden no ser conscientes de lo que es el desarrollo «normal» del lenguaje a una edad determinada. Las aulas de educación infantil son uno de los entornos más importantes para la identificación temprana de los problemas de lenguaje.
Lo que puede hacer
Cree compañeros de conversación. Hable con los niños y anímelos a mantener conversaciones entre ellos. Varias veces durante el día, ayude a los niños a «discutir» varios temas con sus compañeros de conversación. Los temas pueden incluir lo que hicieron durante el fin de semana, lo que les pareció un cuento, a quién conocen que les recuerda a un personaje de un libro que usted acaba de leerles.
Introduzca palabras por temas. Utiliza juegos de palabras para que los niños aprendan a rimar, a entender los opuestos, a encontrar el mayor número posible de palabras para describir un objeto y a aprender los nombres de objetos nuevos. Puedes hacer esto más interesante eligiendo un tema para guiarlo. Por ejemplo, cocine una deliciosa merienda en el aula y explore palabras como cucharón, colador, escurridor y tabla de cortar.
Haga que los niños realicen ejercicios de escucha. A menudo olvidamos que el lenguaje es tanto receptivo como expresivo. Asegúrese de que los niños no se limitan a imitar palabras y a aprender a decir cosas. Es esencial que los niños escuchen, reciban con precisión y procesen eficazmente lo que oyen. Introduzca ejercicios en los que se pida a los niños que repitan lo que le han oído decir (a menudo se sorprenderá de lo variadas e inexactas que pueden ser sus interpretaciones). Haga que los niños relacionen los elementos clave de una historia o una actividad. Y recalque a los niños la importancia de escuchar a sus compañeros de conversación.