Raitt se refiere a una época dolorosa que comenzó con la muerte de sus padres (perdió a su madre en 2004, a su padre un año después); en 2009, su hermano murió tras una batalla de ocho años contra el cáncer cerebral. «Estaba realmente agotada», dice. «Vuelves a revivir tus relaciones con esas personas, y cuando hay múltiples pérdidas y enfermedades, puede ser casi abrumador». Tras la muerte de su hermano, Raitt, que realiza giras durante todo el año y planifica su carrera en tramos de cinco años, dijo a su banda que se tomaría un año de descanso. Empezó a ver a un consejero de duelo y, por primera vez desde que se lanzó a la carretera en 1970, observó el cambio de las cuatro estaciones en su patio trasero del condado de Marin.
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«Necesitaba tomarme un tiempo para sentarme y derrumbarme», dice. Ese periodo de reflexión -y la alegría que encontró cuando volvió a la carretera en 2011- dio forma al nuevo álbum de Raitt, Dig in Deep, su primer LP con canciones recién escritas en más de una década. «Siempre he sentido mucho que no podía ser mejor esto o aquello para los miembros de mi familia», dice. «Y sé que probablemente ellos también lamentaron que no pudiera ser lo que les hubiera gustado que fuera».
Raitt vive en el norte de California desde 1991, pero se siente como en casa en Los Ángeles. Creció en Mulholland Drive, no muy lejos de su local de ensayo, y es hija del actor John Raitt, que tuvo papeles principales en Carousel y Oklahoma! durante la época dorada de Broadway, en los años cuarenta y cincuenta. Recuerda con cariño los viajes de hora y media en autobús escolar por el valle de San Fernando y la asistencia a las reuniones de los cuáqueros con sus padres, cuyo amor por la música y la justicia social la ayudó a acercarse al blues: «Se convirtió en una anomalía cuando tenía 18 o 19 años: la gente decía: ‘¿No es extraño que una pequeña pelirroja hija de un cantante de Broadway de Los Ángeles esté tocando canciones de Robert Johnson?»
Raitt se recuesta en un sofá desgastado con un trozo de tarta de doble chocolate, que pidió para el cumpleaños de su bajista. «¡Mmm, sabe a gluten!», dice, comiendo directamente de una servilleta. Alguien menciona que los Rolling Stones están ensayando cerca, y Raitt recuerda que se tomó un semestre libre de Harvard para acompañar a los Stones en su gira europea de 1970 (Raitt salía con el mánager del telonero Buddy Guy). Se perdió la matrícula de las clases en la gira, y sus padres, enfadados, dejaron de apoyarla. «Por eso empecé a tocar», dice. «Tenía que ganarme la vida. Tengo que agradecérselo a los Stones». A los 23 años, aterrizó de nuevo en Laurel Canyon, convirtiéndose en una habitual de la escena de clubes de Los Ángeles con amigos como Tom Waits y Little Feat. «Todos cantábamos y tocábamos en los discos de los demás y salíamos juntos, nos citábamos», recuerda. «Empezábamos en el Troubadour y luego íbamos a casa de alguien para que la fiesta siguiera su curso»
Raitt se acerca a sus 30 años de sobriedad. Empezó a asistir a las reuniones de AA a mediados de los ochenta, después de perder su contrato con la discográfica Warner Bros. y pasar por una difícil ruptura. Su primer «álbum sobrio», Nick of Time, de 1989, fue un éxito multiplatino que le valió tres Grammys. «Recuerdo el cambio que se produjo en ella cuando dejó de beber», dice Browne. «Fue como si hubiera pulsado un interruptor y hubiera surgido esa fuerza en ella».
Raitt sigue siendo una gran atracción en lo que ella llama «el circuito Americana». Añade: «Mi parte del negocio de la música no depende tanto de la apariencia. Te permite envejecer con más elegancia que las estrellas del pop dominante, que son unas nenas totales. La gente es más sarcástica cuando envejecen. Es terrible. Así que me siento aliviada de estar en el extremo del mundo de las actrices de carácter, donde puedo envejecer más y la gente dice: ‘Oh, bueno, ¡mira qué mítica se ha vuelto!»
La mayoría de los días, en casa, Raitt pasa las mañanas haciendo senderismo con amigos, y luego trabaja desde su oficina en casa con un equipo de cuatro personas. Ha convertido las giras en una ciencia, buscando en Internet ofertas de hoteles y lavando la ropa en teatros con lavadoras y secadoras. Hoy lleva botas de motociclista con cremallera; no va en moto, pero es más fácil quitárselas en el control de seguridad del aeropuerto. Las fechas de las giras de Raitt suelen incluir beneficios para causas progresistas, como la energía segura y la reforma de la financiación de las campañas. También encuentra tiempo para la relación romántica que mantiene desde hace más de una década, la más larga desde que terminó su matrimonio de ocho años con el actor Michael O’Keefe en 1999. «No es una relación de pareja», dice. «Me gusta mi independencia. Tengo una vida plena»
En marzo, comenzará una gira de dos años. Ya está planeando aventuras diurnas, como ver la música en el Festival de Jazz de Nueva Orleans y explorar las antiguas vías de tren convertidas en carriles para bicicletas a lo largo de la Costa Este.
«Suelen estar bajo un dosel de árboles o a lo largo de un río, así que es realmente hermoso», dice, sonriendo. «Se ve mucho más cuando se sube de día».