Cuando se observan redes de personas, ya sean arquitectos o jugadores de tenis de mesa o un grupo normal de amigos de Facebook, tendrán ciertas similitudes. Tienden a confirmar la idea de los «seis grados de separación» de que la mayoría de la gente está conectada en unos pocos pasos muy cortos. Cada persona tiende a tener un gran número de conexiones y a asociarse con personas que son similares a ella. Las redes también suelen estar organizadas en jerarquías.
En la ficción -el universo Marvel o El Señor de los Anillos, por ejemplo- las redes de personas suelen diferir en ciertos aspectos de la realidad. La gente no se asocia sólo con personas similares y tiene un número menor de asociados, por ejemplo. Y, a diferencia de las redes reales, se puede eliminar a personas del equivalente ficticio sin que se vea afectado el número de conexiones que las personas restantes pueden establecer estadísticamente. Estas diferencias plantean una posibilidad interesante: poner a prueba las obras de ficción para ver hasta qué punto se desvían de la realidad.
Un estudio inglés de 2012 hizo exactamente esto con tres textos clásicos: La Ilíada, Beowulf y la epopeya irlandesa Táin Bó Cúailnge. La red de personas de La Ilíada, la obra de ficción occidental más antigua que se conoce, resultó ser la más parecida a la vida real. Esto respaldó varios trabajos arqueológicos que habían encontrado pruebas de que ciertos acontecimientos de la emblemática obra de Homero, como la Guerra de Troya entre Grecia y Troya, ocurrieron realmente en la antigüedad.
En un nuevo trabajo que hemos publicado en colaboración con Pedro Miranda, de la Universidad de Ponta Grossa (Brasil), utilizamos un enfoque similar para analizar la sociedad retratada en el otro poema clásico de Homero, La Odisea. Homero fue un poeta de la antigua Grecia del siglo VIII antes de Cristo. La Odisea, que es en parte una secuela de La Ilíada, habla de un ingenioso héroe llamado Odiseo que ha luchado en la guerra de Troya. Tras su victoria junto a los griegos, es maldecido por los dioses debido a su orgullo. Se ve obligado a pasar diez años de su vida intentando volver a casa, enfrentándose a un elenco de monstruos, brujas, bestias y caníbales; y a su propia y terrible sensación de desolación.
Al igual que La Ilíada, La Odisea es una síntesis de los relatos y cuentos orales más relevantes y ubicuos de la civilización de Homero. Desarrollamos un método para extraer la información social de la historia basándonos en las interacciones de los personajes entre sí -esto supuso un gran esfuerzo porque en muchos casos, no está claro en la historia quién habla con quién; buscamos en varias traducciones para asegurarnos de que no estábamos siendo engañados en nuestras interpretaciones.
A partir de ahí pudimos identificar un total de 342 personajes con 1.747 conexiones entre ellos, ilustradas en el diagrama siguiente. Analizamos este material utilizando varias herramientas derivadas de la teoría de las redes complejas: métodos estadísticos para obtener datos sobre las características de la red y conocimientos sobre la tendencia de las personas a formar camarillas totalmente conectadas. También comparamos sus características con las redes de Facebook.
Lo que encontramos
Encontramos pruebas sustanciales de una estructura social «real» en La Odisea. En particular, los personajes de cada capítulo o escena descritos en los 24 libros del poema se correspondían casi con exactitud con las camarillas de las redes de la vida real. Esto nos llevó a preguntarnos: ¿tenía Homero un profundo conocimiento de las redes, o copió detalles clave sobre sus personajes y sus interacciones de otros lugares?
Para examinar esto más de cerca, volvimos a realizar el análisis, esta vez excluyendo a los personajes mitológicos como los dioses y los monstruos. La red restante era aún más similar a lo que cabría esperar en la vida real. Por otro lado, realizamos un análisis que excluía los personajes humanos y mantenía los mitológicos, y nos quedaba una red totalmente ficticia. La conclusión obvia es que La Odisea es una amalgama de personajes reales y ficticios.
También observamos hasta qué punto ciertos personajes de la historia establecen conexiones de la manera que se esperaría en el mundo real. Una vez más, la interconexión de los dioses mitológicos, los héroes y las bestias que forman la asamblea de los dioses de la historia no se ajustaba a la forma en que las personas establecen contactos. Por ejemplo, tendían a interactuar con un número anormalmente grande de personajes de otras comunidades, mostrando el tipo de omnipresencia que podríamos asociar con un dios. Por el contrario, los personajes humanos de La Odisea establecieron conexiones de forma comparable a la gente de hoy en día en Facebook.
Como suele ocurrir en la ficción, parece que Homero no se limitaba a contar historias, sino que reflejaba acontecimientos y personajes que existían en la antigua Grecia. Esto subraya la importancia histórica de sus escritos, y también plantea la posibilidad de utilizar la misma técnica para evaluar otras obras históricas. Seguramente es sólo cuestión de tiempo, por ejemplo, que alguien utilice la teoría de las redes complejas en la Biblia.