En grandes dosis, la radiación puede causar graves daños en los tejidos y aumentar el riesgo de que una persona desarrolle posteriormente un cáncer. Las bajas dosis de radiación utilizadas para las pruebas de imagen pueden aumentar ligeramente el riesgo de cáncer de una persona, pero es importante poner este riesgo en perspectiva. A continuación se ofrecen respuestas a algunas de las preguntas más frecuentes sobre los riesgos de la radiación relacionados con las pruebas de diagnóstico por imagen.
- ¿A qué cantidad de radiación se expone una persona media en su vida cotidiana?
- ¿Cuánto expone a la radiación una prueba de imagen a una persona?
- ¿Qué puedo hacer si me preocupa la radiación de las pruebas de imagen?
- ¿Qué ocurre con la radiación de las pruebas de diagnóstico por imagen y los niños?
- ¿Cuánto aumenta la radiación adicional el riesgo de cáncer de una persona?
¿A qué cantidad de radiación se expone una persona media en su vida cotidiana?
Estamos constantemente expuestos a la radiación procedente de diversas fuentes, como los materiales radiactivos de nuestro entorno, el gas radón de nuestros hogares y los rayos cósmicos del espacio exterior. Esto se denomina radiación de fondo y varía en todo el país.
El estadounidense medio está expuesto a unos 3 mSv (milisieverts) de radiación procedente de fuentes naturales en el transcurso de un año. (Un milisievert es una medida de exposición a la radiación.) Pero la exposición a la radiación de fondo varía a lo largo de los Estados Unidos, y del mundo.
La mayor fuente de radiación de fondo (normalmente unos 2 mSv al año) es el radón, un gas natural que se encuentra en nuestros hogares. Los niveles de radón varían mucho de una parte a otra del país.
La ubicación también influye porque la atmósfera terrestre bloquea algunos rayos cósmicos. Esto significa que estar a una mayor altitud aumenta la exposición de una persona. Así, las personas que viven en las zonas altas de Nuevo México y Colorado están expuestas a más radiación al año (alrededor de 1,5 mSv más) que las personas que viven más cerca del nivel del mar. Y un vuelo de 10 horas en avión aumenta la exposición a los rayos cósmicos en aproximadamente 0,03 mSv.
¿Cuánto expone a la radiación una prueba de imagen a una persona?
La cantidad de exposición a la radiación de una prueba de imagen depende de la prueba de imagen utilizada y de la parte del cuerpo que se esté examinando. Por ejemplo:
- Una sola radiografía de tórax expone al paciente a unos 0,1 mSv. Se trata de la misma cantidad de radiación a la que la gente se expone de forma natural en el transcurso de unos 10 días.
- Una mamografía expone a una mujer a 0,4 mSv, es decir, a la cantidad que una persona esperaría obtener de la exposición natural de fondo durante 7 semanas.
Algunas otras pruebas de imagen tienen exposiciones más altas, por ejemplo:
- Una serie gastrointestinal inferior que utiliza rayos X del intestino grueso expone a una persona a unos 8 mSv, o a la cantidad esperada durante unos 3 años.
- Una tomografía computarizada del abdomen (vientre) y la pelvis expone a una persona a unos 10 mSv.
- Una PET/CT le expone a unos 25 mSv de radiación. Esto equivale a unos 8 años de exposición media a la radiación de fondo.
Tenga en cuenta que estas son estimaciones para un adulto de tamaño medio. Los estudios han revelado que la cantidad de radiación que se recibe puede variar mucho.
¿Qué puedo hacer si me preocupa la radiación de las pruebas de imagen?
Si le preocupa la radiación que puede recibir de una tomografía computarizada, una tomografía por emisión de positrones o cualquier otra prueba de imagen que utilice radiación, hable con su proveedor de atención médica. Pregunte si la prueba es necesaria y si es la mejor en su caso. También puede querer saber lo que usted y su proveedor de atención médica pueden esperar aprender de ella.
El mejor consejo en este momento es hacerse sólo las pruebas de imagen que sean necesarias y tratar de limitar su exposición a todas las formas de radiación. Si necesita someterse a una prueba que le exponga a algo de radiación, pregunte si hay formas de proteger las partes de su cuerpo que no son objeto de imágenes. Por ejemplo, se puede utilizar un delantal de plomo para proteger partes del pecho o del abdomen de la radiación, y un collarín de plomo (conocido como escudo de la tiroides o collarín de la tiroides) para proteger la glándula tiroides.
También es posible que desee mantener un registro de imágenes médicas para hacer un seguimiento de su propio historial de pruebas de imagen y compartirlo con sus proveedores de atención médica. Esto puede ayudar a evitar que se pidan pruebas repetidas. Puede encontrar ejemplos en inglés y español de registros de diagnóstico por imagen para adultos en www.imagewisely.org.
Recuerde que los exámenes de resonancia magnética y ultrasonido no le exponen a la radiación.
¿Qué ocurre con la radiación de las pruebas de diagnóstico por imagen y los niños?
Los niños son más sensibles a la radiación que los adultos. Por ello, los profesionales sanitarios tienen cuidado de reducir la exposición a la radiación de los pacientes pediátricos en las pruebas de imagen que utilizan radiación. Aun así, los padres pueden y deben hacer preguntas antes de realizar cualquier prueba de imagen.
Aquí tiene algunas preguntas que hacer:
- ¿Por qué necesita mi hijo una prueba de imagen?
- ¿Qué tipo de prueba de imagen cree que necesita mi hijo?
- ¿Se utiliza radiación?
- ¿Hay otras opciones que no utilicen radiación?
- ¿Se puede ajustar la cantidad de radiación utilizada según el tamaño de mi hijo?
De nuevo, los beneficios de la prueba deberían superar los riesgos de la exposición a la radiación.
También es posible que quiera llevar un registro de imágenes médicas para hacer un seguimiento del historial de pruebas de imagen de su hijo y compartirlo con sus proveedores de atención médica. Puede encontrar una versión en inglés para niños en www.imagegently.org.
¿Cuánto aumenta la radiación adicional el riesgo de cáncer de una persona?
La exposición a la radiación depende del tipo de prueba realizada, la zona del cuerpo expuesta, el tamaño del cuerpo, la edad y el sexo de la persona y otros factores.
Los expertos en radiación creen que si las pruebas de imagen aumentan el riesgo de cáncer, es probable que el aumento del riesgo sea muy pequeño. No obstante, es difícil saber en qué medida la exposición a la radiación de las pruebas de imagen puede aumentar el riesgo de cáncer de una persona. La mayoría de los estudios sobre la radiación y el riesgo de cáncer se han centrado en personas expuestas a dosis muy elevadas de radiación, como los mineros de uranio y los supervivientes de la bomba atómica. El riesgo de la exposición a la radiación de bajo nivel no es fácil de calcular a partir de estos estudios. Sabemos que los niños son más sensibles a la radiación y deberían estar protegidos de ella en la medida de lo posible.
Debido a que la exposición a la radiación de todas las fuentes puede sumarse a lo largo de la vida, y a que la radiación puede, de hecho, aumentar el riesgo de cáncer, las pruebas de imagen que utilizan radiación sólo deberían realizarse por una buena razón. En muchos casos, se pueden utilizar otras pruebas de imagen como la ecografía o la resonancia magnética. Pero si hay una razón para creer que una radiografía, una tomografía computarizada o una exploración de medicina nuclear (como una tomografía por emisión de positrones) es la mejor manera de buscar un cáncer u otras enfermedades, lo más probable es que la persona reciba más ayuda que la pequeña dosis de radiación pueda perjudicar.