El objetivo principal de la araña macho en la vida es fecundar a una o más arañas hembras antes de que lo hagan otros machos. Resulta que esto no es una tarea fácil en la mayoría de las especies.
El primer obstáculo es encontrar una araña hembra. La mayoría de las especies de arañas son animales completamente solitarios, lo que significa que viven y se alimentan solas, y generalmente están repartidas por una amplia zona, lo que hace que una hembra disponible sea relativamente escasa. El macho de la araña tiene la ardua tarea de localizar una hembra sexualmente madura y receptiva en la zona antes de que otros machos puedan llegar a ella.
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«En la mayoría de las especies, la hembra se lo pone fácil a los machos «anunciándose» con feromonas, sustancias químicas comunicativas. Muchas hembras de la araña de tierra segregan una feromona en su línea de arrastre, el hilo de seda que dejan a su paso. Cuando los machos de la misma especie se encuentran con el hilo de arrastre, huelen la feromona con los sensores químicos de sus patas delanteras y siguen el hilo de arrastre hasta la hembra.
Las hembras que tejen telas pueden liberar feromonas directamente en el aire o recubrir sus telas con feromonas, para hacer una «antena química» natural. Los machos también pueden vigilar a las arañas hembras en desarrollo, sexualmente inmaduras, para ser los primeros en aparearse después de la última muda de la araña.
Una vez que el macho localiza a la hembra, tiene que enfrentarse a cualquier otro macho en la zona. En las especies en las que la hembra teje una telaraña recubierta de feromonas, lo primero que hace el macho es destruir la telaraña para cortar la señal que atrae a otros machos. Si hay otros machos presentes, las arañas de la mayoría de las especies lucharán por el derecho a copular con la hembra.
Después de ocuparse de cualquier otro contendiente masculino, la siguiente tarea de la araña es ocuparse de la propia araña hembra. Las arañas macho suelen ser mucho más pequeñas que las hembras de su especie, lo que las convierte en presas fáciles. El macho tiene que señalar a la hembra que es una araña de su misma especie, no comida o un depredador potencial, y que tiene la intención de copular. Esto es el cortejo.
«El cortejo varía considerablemente entre las distintas especies. Muchas arañas tejedoras utilizan la vibración como medio de comunicación para el cortejo. El macho puede rasgar una señal única en un hilo conectado a la tela de la hembra para identificarse y transmitir sus intenciones. Muchas arañas con mejor vista, como varias arañas lobo y arañas saltadoras, «bailarán» para cortejar a la hembra.
Una vez que la hembra reconoce el comportamiento de cortejo del macho, se posicionará para el sexo, señalando al macho que está receptiva, o dejará claro que no está receptiva (agitando su tela, por ejemplo, o simplemente arrastrándose). Si el macho está desesperado por aparearse, porque todas las hembras de la zona pronto pondrán sus huevos, puede proceder de todos modos, con pleno conocimiento de que la hembra podría matarlo.
Tanto los órganos reproductores del macho como los de la hembra están en la parte posterior del abdomen, pero las arañas no se aparean acoplando estos órganos. En su lugar, el macho deposita algo de esperma en una pequeña telaraña y lo recoge en el extremo de sus pedipalpos. Cuando la hembra está en posición, el macho deposita el esperma en la abertura genital de la hembra. La hembra almacena el esperma en receptáculos cerca de los ovarios. Cuando está preparada para poner sus huevos, meses después en algunas especies, utiliza el esperma para fecundarlos. Algunas arañas pueden poner cientos, incluso miles de huevos de una sola vez.
En la siguiente sección, veremos lo que ocurre una vez que los huevos son fecundados.