LULU GARCIA-NAVARRO, ANFITRIÓN:
Es una experiencia común, especialmente en esta época del año. Escuchamos una canción y nuestros pensamientos viajan al pasado: dónde estábamos, con quién estábamos, cómo nos sentíamos. Ahora los investigadores han cuantificado la rapidez con la que nuestro cerebro reconoce una melodía familiar. Y como informa Patti Neighmond de NPR, los hallazgos pueden reforzar el uso de la terapia musical para ayudar a las personas con demencia.
PATTI NEIGHMOND, BYLINE: La conexión entre la música y la memoria fue una experiencia que cambió la vida de Nancy Gustafson, una cantante de ópera retirada que ahora es una defensora del uso de la terapia musical para ayudar a los pacientes con demencia. Su madre padeció demencia durante varios años, cuando la familia decidió que necesitaba cuidados las 24 horas del día y la trasladó a una unidad de cuidados de la memoria en una residencia asistida. Gustafson vive fuera del estado. Y cuando visitó a su madre por primera vez, se sintió desolada.
NANCY GUSTAFSON: Estaba sentada en su silla de ruedas con la cabeza gacha. Estaba sentada -nunca lo olvidaré- en una mesa de desayuno con un aspecto tan triste y tan perdido y tan confuso.
NEIGHMOND: Respondía sí y no a las preguntas. Pero Gustafson cree que no entendía realmente la pregunta y respondía sólo para ser educada. Su madre, dice, no podía juntar dos palabras y no la reconocía. Gustafson la visitaba cada mes. Y como cantante de ópera, tenía algunas ideas sobre cómo podría establecer una conexión. Así que cuando la visitó en octubre, puso a su madre junto al piano en la sala de estar del centro de atención y comenzó a tocar y cantar.
GUSTAFSON: Comienzo a tocar el piano con ella. Podría haber sido «Hark The Herald Angels Sing» o «Deck The Halls» o «Angels We Have Heard On High». Y empiezo a tocar, cantando con ella. E inmediatamente, ella comienza a cantar conmigo.
(SONIDO DE LA CANCIÓN, «DECK THE HALLS»)
GUSTAFSON: (Cantando) Decora los pasillos con ramas de acebo. Fa, la, la, la, la, la, la, la.
Y la vi de reojo. Y sólo quería saltar y salir corriendo de la unidad de cuidado de la memoria para llamar a mi hermana inmediatamente diciendo, mamá está cantando conmigo.
(SONIDO DE LA CANCIÓN, «DECK THE HALLS»)
GUSTAFSON: (Cantando) …Nuestra ropa gay. Fa, la, la, la, la, la, la, la.
Así que seguí tocando canciones. Y ella seguía cantando. Y después de 15 minutos, me giré. Y la miré. Y sus primeras palabras fueron, ya sabes, eso no es muy bueno. Bueno, me reí mucho porque eso es exactamente lo que mi madre me habría dicho sin Alzheimer. Ella habría dicho eso hace 30 años, 40 años antes.
NEIGHMOND: Ahora, Gustafson es una cantante profesional pero admite que su forma de tocar el piano no es tan buena. Prometió a su madre esforzarse más y no tocar los acordes equivocados.
GUSTAFSON: Cuando terminamos, me giré y la miré. Y ella dijo, eso está mucho mejor. Y yo estaba tan emocionada. Miré a mi madre, y le dije, mamá, sabes, realmente estamos mejorando. Si practicamos lo suficiente – ya sabes, estamos en octubre. Tenemos dos meses. Si practicamos lo suficiente antes de Navidad, podríamos ir al centro comercial, poner una taza y ganar algo de dinero. Y ella se rió y dijo, los Gustafson Family Singers.
NEIGHMOND: Y en ese momento, dice, la vida de su madre y la suya cambió.
GUSTAFSON: Porque de repente, no sólo se relacionaba conmigo y hacía bromas, sino que sabía nuestro apellido. Y sabía que yo estaba relacionado con ella.
NEIGHMOND: Los investigadores dicen que la música familiar puede ser un portal a la memoria. Nina Kraus es una investigadora y neurocientífica de la Universidad de Northwestern.
NINA KRAUS: Hay una conexión inherente muy estrecha entre los sistemas de memoria en nuestro cerebro y nuestro cerebro auditivo de tal manera que sólo escuchar sonidos y escuchar sonidos familiares evocará la memoria.
NEIGHMOND: Y es increíblemente común, dice, que la música evoque recuerdos que se han perdido.
KRAUS: El sonido es evolutivamente antiguo. Y está profundamente arraigado en nuestro sistema nervioso. Así que los recuerdos que hacemos, las conexiones sonido-significado que tenemos y que hemos hecho a lo largo de nuestra vida siempre están ahí. Y es cuestión de poder acceder a ellos.
NEIGHMOND: Y una nueva investigación muestra que los recuerdos de la música están profundamente arraigados en el cerebro. Maria Chait con el Instituto del Oído del Colegio Universitario de Londres.
MARIA CHAIT: Todos tenemos estas experiencias intuitivas en las que cambiamos de estación en la radio, y parece que somos capaces de reconocer la música familiar muy rápidamente.
NEIGHMOND: Chait quería saber qué tan rápido. Hizo un pequeño estudio. Diez personas eligieron su canción favorita. Los participantes tenían entre 18 y 35 años. Pero las canciones abarcaban décadas.
NEIGHMOND: Chait descubrió que las respuestas del cerebro a las canciones conocidas eran mucho más rápidas y fuertes que las respuestas a las canciones desconocidas – en tan sólo una décima o un tercio de segundo.
CHAIT: Nuestros resultados confirman que la memoria para la música tiene un profundo control sobre nosotros y se mantiene en el cerebro de forma muy robusta.
NEIGHMOND: Lo que puede explicar, dice, por qué los pacientes con demencia responden a la música. Unas semanas después de que Gustafson y su madre cantaran villancicos juntos, la visitó de nuevo. Y esta vez, ella y sus hermanos llevaron a su madre a comer al centro comercial.
GUSTAFSON: La llevamos a Fashion Island frente al estanque koi. Y a ella le encanta el estanque koi. Y se sentó allí y se mantuvo conectada con nosotros verbalmente. Se sentaba frente al estanque, y decía, qué hermoso lugar. Qué hermoso día. Quiero decir, el vocabulario volvió a ella después de cantar durante una hora y media.
NEIGHMOND: Y cuando volvieron a la unidad de cuidado de la memoria…
GUSTAFSON: Y ella tomó mi cara en sus manos, y dijo, gracias por un día maravilloso y besó mi frente.
NEIGHMOND: Después de eso, la familia contrató a un musicoterapeuta para que la visitara una vez a la semana y a una joven cantante para que viniera a cantar con su madre durante 45 minutos, siete días a la semana. Poco a poco, su madre empezó a comunicarse de nuevo. La musicoterapia es cada vez más habitual en las residencias asistidas, pero no lo suficiente, dice Kraus. La música, dice, debería ser un estándar de atención para la demencia. Patti Neighmond, NPR News.
(SONIDO DE LA CANCIÓN, «Oigan los ángeles heraldos cantar»)
GUSTAFSON: (Cantando) Oigan los ángeles heraldos cantar.
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