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El simbolismo y el lenguaje literario

Una lectora de este blog me preguntó recientemente si podía responder a la pregunta: «¿Cómo mejora el simbolismo una historia?». Es una pregunta interesante y haré todo lo posible por responderla.

Recuerdo muy claramente de mi época escolar (aunque hace ya más tiempo del que me importa contar) los suspiros y lamentos que acompañaban a cualquier mención del simbolismo en la clase de literatura inglesa.

Según recuerdo, aburridos y aprisionados en un aula cargada, nos parecía que los profesores debían estar inventando esas cosas la mitad del tiempo. Podíamos entender que los cuervos representaban la muerte y la depresión en el famoso poema de Edgar Allen -eso parecía bastante intuitivo- e incluso podíamos manejar la idea de que la mancha de sangre que llevaba Lady Macbeth en la famosa obra de Shakespeare no era sólo una salpicadura residual de sangre del asesinato de Duncan, sino también un símbolo de la mancha en su conciencia. Pero cuando nos dijeron que el Gastby de la gran novela de F. Scott Fitzgerald era una figura parecida a la de Cristo, o que un girasol en un poema de William Blake podía representar a toda la humanidad, fuimos más que escépticos. Cuanto más oscuro era el símbolo, más probable era que lo rechazáramos.

Estábamos completamente equivocados, por supuesto.

Sin algún tipo de simbolismo, una historia se convierte en nada más que un sermón temático, o en una serie bidimensional de eventos «esto-pasó-esto-pasó». El simbolismo, en sus múltiples formas, une todos los hilos dispares de una historia en un todo coherente, al tiempo que añade profundidad intelectual y resonancia emocional. Si eres escritor, lo ignoras por tu cuenta y riesgo.

Examinemos lo que quiero decir con esto y demos algunos ejemplos sólidos para ilustrar el punto. A continuación, veremos cómo puedes abordar el simbolismo en tu propia obra, con algunos consejos prácticos sobre lo que debes y no debes hacer.

Nuestros cerebros piensan de forma simbólica

Es muy probable que al escribir ficción de una longitud razonable, como un relato corto más largo o una novela, acabes utilizando el simbolismo sin siquiera saberlo. Una de las razones por las que el simbolismo es tan poderoso es que es una parte natural de la cognición humana. El cerebro humano, en su mayor parte, piensa de forma simbólica. Por eso, incluso los adultos, a menos que hayan recibido formación artística, dibujan objetos tridimensionales como si fueran bidimensionales y utilizan figuras de palo para representar la forma humana. No es porque eso sea lo que ven, sino porque es una representación de la forma en que sus cerebros piensan sobre lo que ven. El simbolismo es una parte tan natural de la comunicación humana como la propia narración.

Nuestros cerebros han evolucionado para ser selectivos en lo que perciben y para almacenar y registrar sólo aquellos elementos que se consideran importantes. Esta selectividad en el proceso perceptivo, combinada con el propósito antiguo y visceral del pensamiento simbólico (a saber, sobrevivir -identificar rápidamente una amenaza potencial, o una oportunidad para aparearse, o distinguir algo venenoso de algo comestible) da al simbolismo tanto su precisión como su poder emocional.

Los símbolos son, por lo tanto, herramientas eficaces, cuando se usan conscientemente y con intención, para resumir mucha información muy rápidamente y evocar poderosas respuestas emocionales. Comunicar la complejidad en un lenguaje sencillo que provoque emociones es el objetivo del Santo Grial del escritor de ficción. Por eso usamos símbolos al escribir ficción. Y esa es una parte de la respuesta a la pregunta: «¿Cómo mejora el simbolismo una historia?»

El artificio de los símbolos literarios

He dicho que cualquiera que cuente una historia de cualquier longitud utilizará naturalmente símbolos. Sin embargo, hay una diferencia entre una serie inconexa de símbolos irreflexivos que aparecen en una historia incoherente contada a unos amigos mientras se toma una cerveza, y los símbolos cuidadosamente elaborados e intencionados del novelista.

¿Cómo mejora el simbolismo una historia? ¡Veamos cinco ejemplos del uso de símbolos en historias tan diversas como el Macbeth de Shakespeare y Los Juegos del Hambre de Suzanne Collins.

La «maldita mancha» en Macbeth

¡Fuera, maldita mancha! fuera, digo! – Uno: dos: por qué, entonces, es hora de hacerlo. – ¡El infierno es turbio! – ¡Maldición, mi señor, maldición! ¿Un soldado, y temeroso? ¿Qué tenemos que temer quienes lo saben, cuando nadie puede pedir cuentas a nuestro poder? – ¿Quién habría pensado que el viejo tenía tanta sangre?

~ William Shakespeare. Macbeth. Acto IV, Escena I

El simbolismo de la sangre -tanto como ambición apasionada y vengativa como el tormento ineludible de la conciencia culpable- recorre todo Macbeth. Es una forma potente de utilizar un símbolo en el sentido de que aparece una y otra vez, uniendo todo, pero matizado con una gama de significados a medida que se desentraña el significado completo y trágico del destino de Macbeth. Es este simbolismo dentro de la historia el que nos permite acceder al tema de la obra y sentir su realidad por nosotros mismos. Si lo quitamos, la obra se convierte en poco más que un relato de acontecimientos históricos violentos.

El anillo en El Señor de los Anillos

Un anillo para gobernarlos a todos, un anillo para encontrarlos, un anillo para traerlos a todos y en la oscuridad atarlos.

~ JRR Tolkien. El Señor de los Anillos.

En la trilogía de fantasía seminal de Tolkien, el «Anillo Único» es el corazón de la aventura épica. Es el símbolo central del poder del mal para jugar con las debilidades y la codicia humanas que dirige, interpreta y da sentido a todo lo que ocurre en la historia. La fundación y el destino del propio anillo son un espejo simbólico de toda la historia y del destino de cualquiera que quede atrapado por su poder. Evidentemente, sin este potente símbolo en su centro, la historia se convertiría en un asunto mucho más farragoso y pedestre.

La cabeza de cerdo en El Señor de las Moscas

… frente a Simón, el Señor de las Moscas se colgó de su bastón y sonrió. Por fin, Simón se rindió y miró hacia atrás; vio los dientes blancos y los ojos oscuros, la sangre… y su mirada fue sostenida por ese antiguo e ineludible reconocimiento.

~ William Golding. El Señor de las Moscas.

Todos los dioses y demonios son símbolos exteriorizados de los componentes internos de nuestra propia maquinaria psíquica. Por un lado, representan todo lo que aspiramos a ser; y por otro, todo lo que tememos llegar a ser.

Golding emplea este simbolismo religioso profundamente arraigado con un poderoso efecto con la cabeza de cerdo en el palo. Es el tótem de la banda de cazadores de Jack. Representa el pináculo del descenso de los chicos al salvajismo atávico. Sugiere que ese potencial existe en todos nosotros fuera de las restricciones de la sociedad, la tradición y la ley.

El cerdo también se basa en gran medida en la tradición mitológica judeocristiana, ya que es el punto de referencia más probable para el público de Golding. El cerdo se considera «impuro» en esa tradición, y cuando Jesús expulsó a los demonios, los envió a una piara de cerdos.

Si se elimina este símbolo central, el libro pierde gran parte de su coherencia intelectual y el impacto de algunas de sus escenas más emotivas.

Atticus Finch y el perro rabioso en Matar a un ruiseñor

Con movimientos tan rápidos que parecían simultáneos, la mano de Atticus tiró de una palanca con punta de bola mientras se llevaba la pistola al hombro. El rifle crujió. Tim Johnson saltó, cayó y se desplomó en la acera en un montón marrón y blanco. No supo qué le golpeó.

~ Harper Lee. Matar a un ruiseñor.

El «perro loco», Tim Johnson, es un poderoso símbolo del conflicto central de la historia: el de la lucha que emprende Atticus para defender a Tom Robinson del vitriolo racista de los habitantes de Marycomb. El incidente en el que Atticus se ve obligado, a regañadientes, a disparar al perro para defender a su familia presagia hasta dónde está dispuesto a llegar para defender la justicia racial incluso contra la locura de los blancos del pueblo. La presencia del perro está sembrada desde el principio, pero sólo despliega realmente todo su simbolismo en esta escena lenta y dramática.

El fuego y Katniss Everdeen en Los Juegos del Hambre

«Quiero que el público te reconozca cuando estés en la arena», dice Cinna soñadoramente. «Katniss, la chica que estaba en llamas»

~ Suzanne Collins. Los Juegos del Hambre.

En Los Juegos del Hambre, el símbolo del fuego representa y refleja con mayor frecuencia a la propia Katniss. El símbolo del fuego aparece en sus diversos vestidos, incluido el que realmente se enciende en llamas. A través del comentario de Cinna, también se convierte en una especie de título para ella en «la chica que prende fuego». El fuego es un símbolo de fuerzas tanto positivas como negativas y funciona a muchos niveles. Tiene el potencial de destruir y purificar, se asocia comúnmente con la supervivencia básica, y es también una potente imagen (como el fuego del hogar) de calor, seguridad y «hogar». Como tal, el símbolo del fuego reúne y expresa los temas centrales del libro en una sola imagen que también engloba la pasión interior y el poder transformador de la propia Katniss Everdeen.

Entonces, si esa es la forma en que funcionan los símbolos al escribir ficción, ¿cómo puedes aplicar eso de forma práctica a tu propio trabajo?

Cómo usar símbolos en tu escritura

Empecemos con lo que creo que no debes hacer. No creo que debas fijarte en un símbolo o sistema simbólico antes de empezar a escribir tu novela o tu historia. Según mi experiencia y la de muchos otros escritores profesionales, siempre es mejor comenzar tu historia centrándose principalmente en el protagonista principal. En un primer o incluso segundo borrador ni siquiera empezaría a pensar demasiado en el asunto del tema. Los elementos simbólicos de cualquier historia están siempre al servicio del tema. Así que para empezar con los elementos simbólicos tendrías que conocer tu tema y tu tema es algo que surgirá y se te hará evidente poco a poco a medida que cuentes la historia de tu protagonista. Dudo mucho que alguna novela decente se haya inspirado en un concepto temático.

Concentrarse demasiado al principio en el tema de tu novela y en los símbolos que podrían representarlo es probable que dé como resultado un texto sin carácter y bastante árido que puede tener más en común con un ensayo o un sermón que con una obra de verdadera ficción. Los símbolos de la historia, para que funcionen con mayor eficacia, deben estar integrados en la historia. Es necesario tener primero una historia. Algo en lo que incrustar los símbolos.

Así que escribe tu primer borrador sin preocuparte por el tema o el símbolo. Cuenta la historia de la lucha de tu protagonista y si gana o pierde. Eso te dará una historia. Una vez que tengas esa historia, puedes volver a leerla para descubrir cuáles son sus temas. Estarán ahí. A menudo, un autor no sabe realmente de qué trata su historia hasta que la ha escrito. Este es el momento de poner en marcha tu pensamiento crítico y determinar cuáles de esos temas deseas trabajar, desarrollar y ampliar en los siguientes borradores de la obra. Al hacerlo, se le sugerirá un símbolo central, o un conjunto de símbolos. Es probable que sean los símbolos más poderosos porque han surgido de tu propio inconsciente profundo al responder emocionalmente al viaje de tu protagonista. Y es la profundidad de tu propia respuesta honesta a nivel emocional a la historia que estás contando lo que determinará si tienes éxito o no en llevar a tu lector contigo en ese viaje.

Así que lo que deberías hacer, después de haber permitido que el tema y el símbolo emerjan orgánicamente, es tomar ese material en bruto y elaborarlo cuidadosamente más cerca de tu propósito. En esta fase, el simbolismo se convierte en algo intencionado, ya que se toman decisiones editoriales sobre cómo se presentan los símbolos, se enlazan, se repiten, se entretejen y se incrustan en el tejido profundo de la historia que se quiere contar.

Sin embargo, no hay que exagerar. El símbolo o los símbolos de su historia deben ser casi invisibles para el lector; deben convertirse en parte integrante de la propia historia; deben ser más o menos sutiles para que puedan ejercer su magia en la mente subconsciente.

Si esto parece mucho trabajo, lo es. Es casi seguro que tendrás que trabajar y rehacer tu novela a través de varias iteraciones; cortando y pegando, añadiendo secciones y desechando escenas sobre la marcha. Pero creo que si quiere producir una novela que tenga alguna posibilidad de comunicar realmente su tema de una manera emocionalmente poderosa y memorable, entonces realmente necesita comprometerse con este trabajo.

¿Cómo mejora el simbolismo una historia?

Seguramente no es una coincidencia que todos los ejemplos citados anteriormente, y cualquier otro clásico perdurable que quiera nombrar, tengan un elemento simbólico rico y cuidadosamente integrado. En última instancia, es el simbolismo que utilizas para mejorar tu historia lo que la valida y la transforma en una experiencia profunda, significativa y conmovedora para tus lectores, que permanecerá con ellos mucho después de que hayan pasado la última página.

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