Esta semana, el Instituto de Rehabilitación de Chicago ha presentado a la primera mujer a la que se le ha colocado su tecnología de «brazo biónico». Claudia Mitchell, a quien se le amputó el brazo izquierdo a la altura del hombro tras un accidente de moto, ahora puede agarrar el tirador de un cajón con su mano protésica pensando: «agarrar el tirador del cajón». El hecho de que una persona pueda controlar con éxito múltiples y complejos movimientos de un miembro protésico con sus pensamientos abre un mundo de posibilidades para los amputados. La configuración, tanto quirúrgica como tecnológica, que hace posible esta hazaña es casi tan sorprendente como los resultados del procedimiento.
La tecnología del «brazo biónico» es posible principalmente por dos hechos de la amputación. En primer lugar, la corteza motora del cerebro (el área que controla los movimientos musculares voluntarios) sigue enviando señales de control aunque ciertos músculos voluntarios ya no estén disponibles para su control; y en segundo lugar, cuando los médicos amputan una extremidad, no eliminan todos los nervios que antes llevaban señales a esa extremidad. Por tanto, si una persona no tiene un brazo, hay nervios que terminan en el hombro y no tienen dónde enviar la información. Si esas terminaciones nerviosas se pueden redirigir a un grupo muscular que funcione, entonces cuando una persona piense «agarra el asa con la mano», y el cerebro envíe las señales correspondientes a los nervios que deben comunicarse con la mano, esas señales acabarán en el grupo muscular que funciona en lugar de en el extremo muerto del hombro.
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Redirigir esos nervios no es una tarea sencilla. El Dr. Todd Kuiken, del RIC, desarrolló el procedimiento, que llama «reinervación muscular dirigida». Los cirujanos básicamente diseccionan el hombro para acceder a las terminaciones nerviosas que controlan los movimientos de las articulaciones del brazo como el codo, la muñeca y la mano. Luego, sin dañar los nervios, redirigen las terminaciones a un grupo muscular que funcione. En el caso del «brazo biónico» del RIC, los cirujanos unen las terminaciones nerviosas a un grupo de músculos del pecho. Se necesitan varios meses para que los nervios crezcan en esos músculos y se integren completamente. El resultado final es una redirección de las señales de control: La corteza motora envía señales para el brazo y la mano a través de los conductos nerviosos como siempre lo hizo; pero en lugar de que esas señales terminen en el hombro, terminan en el pecho.
Para utilizar esas señales para controlar el brazo biónico, la configuración RIC coloca electrodos en la superficie de los músculos del pecho. Cada electrodo controla uno de los seis motores que mueven las articulaciones del brazo protésico. Cuando una persona piensa «abrir la mano», el cerebro envía la señal de «abrir la mano» al nervio correspondiente, situado ahora en el pecho. Cuando la terminación nerviosa recibe la señal, el músculo pectoral al que está conectado se contrae. Cuando el músculo pectoral de la «mano abierta» se contrae, el electrodo de ese músculo detecta la activación y le dice al motor que controla la mano biónica que se abra. Y como cada terminación nerviosa está integrada en un trozo diferente del músculo pectoral, una persona que lleve el brazo biónico puede mover los seis motores simultáneamente, lo que da lugar a una gama de movimientos bastante natural para la prótesis.
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