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Nota del editor: Este artículo se actualizó el 14 de mayo con la información más reciente sobre el COVID-19.

Desde que se descubrió por primera vez el nuevo coronavirus en enero, muchas personas lo han comparado con una enfermedad más conocida: La gripe.

Muchas de estas comparaciones apuntaban al tal vez subestimado número de víctimas de la gripe, que causa millones de enfermedades y decenas de miles de muertes cada año sólo en Estados Unidos. (Durante la actual temporada de gripe, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que se han producido entre 39 y 56 millones de enfermedades gripales y entre 24.000 y 62.000 muertes por gripe en EE.UU., aunque esa cifra es una estimación basada en las hospitalizaciones con síntomas de gripe, y no en el recuento real de todas las personas que han fallecido a causa de la gripe.)

La nueva enfermedad por coronavirus, COVID-19, ha causado más de 1,4 millones de enfermedades y 85.000 muertes en EE.UU. hasta el 14 de mayo, según datos de la Universidad Johns Hopkins.

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Tanto la COVID-19 como la gripe son enfermedades respiratorias. Pero el COVID-19 no es la gripe. Las investigaciones realizadas hasta ahora indican que el COVID-19 se propaga más fácilmente y tiene una tasa de mortalidad más alta que la gripe.

Los científicos se apresuran a averiguar más sobre el COVID-19, y nuestra comprensión puede cambiar a medida que se disponga de nueva información. Sobre la base de lo que sabemos hasta ahora, he aquí cómo se compara con la gripe.

Síntomas y gravedad

Tanto los virus de la gripe estacional (que incluyen los virus de la gripe A y la gripe B) como el COVID-19 son virus contagiosos que causan enfermedades respiratorias.

Los síntomas típicos de la gripe incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, dolores musculares, dolores de cabeza, secreción o congestión nasal, fatiga y, a veces, vómitos y diarrea, según los CDC. Los síntomas de la gripe suelen aparecer de forma repentina. La mayoría de las personas que contraen la gripe se recuperan en menos de dos semanas. Pero en algunas personas, la gripe causa complicaciones, incluida la neumonía. La tasa global de hospitalización en los Estados Unidos por la gripe esta temporada es de unas 69 hospitalizaciones por cada 100.000 personas, según los CDC.

En el caso de la COVID-19, los médicos todavía están tratando de comprender el cuadro completo de los síntomas y la gravedad de la enfermedad. Los síntomas notificados en los pacientes han variado de leves a graves, y pueden incluir fiebre, tos y dificultad para respirar, según los CDC. Otros síntomas pueden ser fiebre, escalofríos, temblores repetidos con escalofríos, dolor muscular, dolor de cabeza, dolor de garganta y nueva pérdida del gusto o del olfato. Los síntomas de la COVID-19 parecen aparecer de forma más gradual que los de la gripe, según Healthline.

Los adultos mayores y las personas con afecciones médicas subyacentes, como enfermedades cardíacas, pulmonares o diabetes, parecen tener un mayor riesgo de sufrir complicaciones más graves por la COVID-19, en comparación con las personas de grupos de edad más jóvenes y sin afecciones subyacentes.

La tasa global de hospitalización por COVID-19 en los EE.UU. es de unas 50 hospitalizaciones por cada 100.000 personas a partir del 8 de mayo, aunque la tasa de hospitalización de los adultos de 65 años o más es mayor, con 162 hospitalizaciones por cada 100.000 personas, según los CDC. (Sin embargo, debido a que es probable que menos personas hayan contraído el COVID-19 en los EE.UU. que la gripe, se cree que las probabilidades de ser hospitalizado si se tiene un caso confirmado de COVID-19 son mayores que las probabilidades de ser hospitalizado por la gripe.)

Los niños son un grupo de alto riesgo de complicaciones por la gripe, pero este no parece ser el caso del COVID-19 – pocos niños han sido hospitalizados con el nuevo coronavirus. Un estudio sobre los casos de COVID-19 en Estados Unidos publicado el 18 de marzo descubrió que, entre los 4.226 casos notificados, al menos 508 personas (el 12%) fueron hospitalizadas, y de éstas, menos del 1% eran menores de 20 años.

Pero recientemente, el COVID-19 se ha relacionado con un síndrome inflamatorio raro pero grave en los niños, llamado síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico. La ciudad de Nueva York ha confirmado 100 casos de este síndrome en niños, según The New York Times.

Es importante tener en cuenta que, dado que los virus respiratorios causan síntomas similares, puede ser difícil distinguir los diferentes virus respiratorios basándose únicamente en los síntomas, según la Organización Mundial de la Salud.

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Tasa de mortalidad

La tasa de mortalidad de la gripe estacional suele rondar el 0,1% en Estados Unidos, según las noticias.

Aunque la tasa de mortalidad de la COVID-19 no está clara, casi todas las investigaciones creíbles sugieren que es mucho más alta que la de la gripe estacional.

Es importante tener en cuenta que no hay una tasa de mortalidad para la COVID-19; la tasa puede variar según la ubicación, la edad de la persona infectada y la presencia de condiciones de salud subyacentes, informó anteriormente Live Science.

Entre los casos reportados de COVID-19 en los EE.UU., casi el 6% ha muerto. Esto es lo que se conoce como tasa de letalidad, que se determina dividiendo el número de muertes por el número total de casos confirmados. Pero la tasa de letalidad es limitada por varias razones. En primer lugar, no todas las personas con COVID-19 están siendo diagnosticadas con la enfermedad – esto se debe en parte a las limitaciones de las pruebas en los EE.UU. y el hecho de que las personas que experimentan síntomas leves o moderados pueden no ser elegibles para o buscar las pruebas. A medida que aumenta el número de casos confirmados, la tasa de mortalidad puede disminuir.

Investigadores de la Universidad de Columbia estimaron recientemente que sólo se documenta 1 de cada 12 casos de COVID-19 en Estados Unidos, lo que se traduciría en una tasa de mortalidad por infección de aproximadamente el 0,6%, según The Washington Post. Pero incluso esta estimación más baja sigue siendo al menos seis veces mayor que la de la gripe. (La tasa de letalidad en personas que enferman de gripe puede ser del 0,1%, pero cuando se tiene en cuenta a las personas que se infectan de gripe pero nunca muestran síntomas, la tasa de mortalidad será la mitad o incluso una cuarta parte de eso, informó el Post).

Además, a diferencia de la gripe, para la que existe una vacuna, todos los miembros de la población son teóricamente susceptibles al COVID-19. Así, mientras que la gripe afecta al 8% de la población estadounidense cada año, según los CDC, entre el 50% y el 80% de la población podría estar infectada por el COVID-19, según un estudio publicado el 30 de marzo en la revista The Lancet. En Estados Unidos, eso se traduciría en un millón de muertes por COVID-19 si la mitad de la población se infecta y no hay medidas de distanciamiento social o terapéuticas, informó el Post.

Otra limitación con la tasa de letalidad es que algunas personas que se contabilizan como casos confirmados pueden acabar muriendo de la enfermedad, lo que llevaría a un aumento de la tasa de mortalidad. Por ejemplo, Corea del Sur informó inicialmente de una tasa de letalidad del 0,6% a principios de marzo, pero posteriormente aumentó al 1,7% a principios de abril, según New Scientist.

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También es importante tener en cuenta que las estimaciones de enfermedades y muertes por gripe de los CDC son sólo eso: estimaciones (que hacen ciertas suposiciones) y no números en bruto. (Los CDC no conocen el número exacto de personas que enferman o mueren de gripe cada año en los EE.UU. Más bien, este número se estima en base a los datos recogidos sobre las hospitalizaciones por gripe a través de la vigilancia en 13 estados). Un artículo publicado recientemente en la revista JAMA Internal Medicine hizo hincapié en este punto cuando descubrió que, en Estados Unidos, había 20 veces más muertes por semana a causa del COVID-19 que de la gripe en la semana más mortífera de una temporada media de gripe, según informó anteriormente Live Science.

Transmisión del virus

La medida que utilizan los científicos para determinar la facilidad con la que se propaga un virus se conoce como «número básico de reproducción», o R0 (pronunciado R-nought). Se trata de una estimación del número medio de personas que contraen el virus de una sola persona infectada, según informó anteriormente Live science. La gripe tiene un valor R0 de aproximadamente 1,3, según The New York Times.

Los investigadores siguen trabajando para determinar el R0 del COVID-19. Los estudios preliminares estimaron un valor R0 para el nuevo coronavirus de entre 2 y 3, según un estudio de revisión publicado el 28 de febrero en la revista JAMA. Esto significa que cada persona infectada ha propagado el virus a una media de 2 a 3 personas.

Algunos estudios sugieren que el COVID-19 tiene un valor R0 aún mayor. Por ejemplo, un estudio publicado el 7 de abril en la revista Emerging Infectious Disease utilizó modelos matemáticos para calcular un R0 de casi 6 en China.

Es importante señalar que el R0 no es un número constante. Las estimaciones pueden variar según el lugar, dependiendo de factores como la frecuencia con la que las personas entran en contacto entre sí y los esfuerzos realizados para reducir la propagación del virus, según informó anteriormente Live Science.

Pandemias

No hay que confundir la gripe estacional, que provoca brotes todos los años, con la gripe pandémica, o un brote mundial de un nuevo virus de la gripe que es muy diferente de las cepas que suelen circular. Esto ocurrió en 2009 con la pandemia de gripe porcina, que se estima que infectó hasta 1.400 millones de personas y mató a entre 151.000 y 575.000 personas en todo el mundo, según los CDC. Actualmente no hay ninguna pandemia de gripe.

El 11 de marzo, la OMS declaró oficialmente el brote de COVID-19 como pandemia. Es la primera vez que la OMS declara una pandemia para un coronavirus.

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Prevención

A diferencia de la gripe estacional, para la que existe una vacuna que protege de la infección, no hay vacuna para el COVID-19. Pero los investigadores de Estados Unidos y de todo el mundo están trabajando para desarrollar una.

Además, la gripe cuenta con varios tratamientos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), entre los que se incluyen medicamentos antivirales como la amantadina y la rimantadina (Flumadine), e inhibidores de la gripe, como el oseltamivir (Tamiflu) y el zanamivir (Relenza). En cambio, la FDA aún no ha aprobado ningún tratamiento para el COVID-19, aunque está pendiente la aprobación del remdesivir, un antiviral desarrollado inicialmente para tratar el ébola.

En general, los CDC recomiendan lo siguiente para prevenir el contagio de los virus respiratorios, que incluyen tanto los coronavirus como los virus de la gripe: Lavarse las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos; evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca con las manos sin lavar; evitar el contacto cercano con personas enfermas; permanecer en casa cuando se está enfermo; y limpiar y desinfectar los objetos y superficies que se tocan con frecuencia.

Llevar la cara cubierta de tela en público y practicar el distanciamiento social -o permanecer al menos a 1,8 metros de distancia de otras personas- también se recomienda para prevenir el contagio de COVID-19.

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Publicado originalmente en Live Science.