Madison McKinley es una roncadora. Es tan entrañable como incongruente cuando el sonido brota inesperadamente de la diseñadora de joyas de 26 años. Se crió en Highland Park y se graduó en la ESD, pero tiene una belleza fácil, como la del catálogo de Sundance, con un toque de marimacho que se remonta a dos hermanos y a los veranos pasados en el rancho familiar de Wyoming.
Probablemente no fue la risa lo que primero llamó la atención de su ahora marido, John Isner, que es actualmente el mejor tenista masculino de Estados Unidos y el número 10 del mundo, pero puede haberle ayudado a mantenerla. Su romance es propio de las comedias románticas, con un bonito encuentro en un torneo de tenis de Houston, bromas sobre la altura, una primera cita transatlántica digna de Bridget Jones y una idílica proposición de matrimonio en Wimbledon.
Imagínate la escena inicial: una toma de un dron sobre el Campeonato de Estados Unidos masculino en pista de tierra batida de 2011 en el River Oaks Country Club de Houston, las pistas de tierra batida de color naranja oxidado enmarcadas por una exuberante vegetación y un derroche de flores de azalea y magnolia en abril. La cámara enfoca las gradas provisionales del torneo, llenas de espectadores con pantalones cortos de madrás y vestidos de Lily Pulitzer, agarrando cócteles sudados, antes de acercarse a Madison, una ambivalente estudiante de último año de instituto que ve un partido de dobles con sus amigos y familiares excesivamente entusiastas, a los que está visitando durante el fin de semana.
Puede que las amigas se decanten por Isner, el joven de 26 años y 1,80 metros de altura, con sus cejas melancólicas y su gorra de béisbol hacia atrás, o por su mejor amigo y compañero de dobles, Sam Querrey, el rubio de 1,80 metros de altura con una simpatía de chico de al lado. En cualquier caso, seguro que hay bromas y algunos comentarios lascivos de un compañero franco mientras Madison, con exagerado aburrimiento, se quita las sandalias y estira los dedos de los pies.
Para fines cinematográficos, tendría que ser el partido final, que Isner y Querrey perdieron ante los hermanos Bryan en un dramático tiebreak en el tercer set, pero probablemente no fue ese porque Sam y John estaban de suficiente buen humor como para quedarse después y firmar autógrafos a los fans en el íntimo recinto.
Lo que realmente ocurrió fue que los amigos de Madison querían una foto con la pareja después del partido, pero para entonces las jóvenes se habían vuelto tímidas. Madison no tuvo ningún reparo porque no sabía realmente quiénes eran ninguna de las dos jugadoras, así que la adolescente de 1,70 metros simplemente se acercó a ellas.
«Lo siento mucho, a mis amigas les encantaría hacerse una foto con vosotras. ¿Os importaría?» preguntó Madison, tal vez perfectamente a la altura de los ojos de John, de pie en la contrahuella inferior de las gradas. «No», respondieron, esperanzados al unísono. «¿Qué vais a hacer después?»
«Es raro cómo ha ocurrido», dice John. «Casi no nos encontramos. Yo había perdido los individuales antes ese día, y debería haber ganado. No tenía por qué perder el partido, en absoluto. Si hubiera ganado -los individuales son siempre una prioridad-, probablemente no habría jugado los dobles. Pero como perdí, jugué los dobles una hora y media más tarde.»
Se fijó en Madison en las gradas incluso antes de que se acercara. («Pensé que era superguapa incluso antes de hablar con ella»). Después del partido, los dos se intercambiaron los números, y durante los meses siguientes se enviaron esporádicamente mensajes de BlackBerry mientras Madison terminaba sus últimos meses en ESD y John viajaba a París para jugar el Open de Francia. Entonces el kismet: las madres de las seis mejores amigas del club de lectura madre-hija de Madison sorprendieron a sus hijas con un regalo de graduación de un viaje a Londres, en junio, coincidiendo con el inicio de Wimbledon.
John llegaba justo cuando terminaba el viaje de Madison, así que vino directamente desde el aeropuerto para encontrarse con ella en un pub para tomar algo. Bueno, primero llegó al lugar donde se alojaban todas las madres e hijas para recogerla. Protectoras como suelen ser las mejores amigas, las amigas de Madison bajaron en tropel para hacer de pantalla al posible pretendiente. Hablando un poco, John mencionó que su amigo Sam Querrey estaba «bajo el bisturí» en ese momento, operándose del codo.
«Todas mis amigas empezaron a morirse de risa porque era un comentario muy raro de decir, en lugar de decir que está operado», dice Madison. «Y entonces, después de ese comentario tan gracioso, me dije: vale, es un poco bobo y un gran bobo. Y eso fue todo».
En el pub, pensó en tomarse una pinta, porque tenía 18 años y podía beber legalmente en Londres, pero John estaba en prácticas. Pidió agua. Ella también lo hizo.
Ella pensó que era raro, pero le intrigó lo suficiente la sobriedad de la primera cita como para quedarse una semana más con la pareja de madre e hija propietaria del lugar donde se alojaban todos. John les dio pases para su partido de primera ronda, pero Madison dice que todavía no se dio cuenta de quién era exactamente su incómodo trago de agua hasta que se presentó en la Pista Central y se sentó en su palco de jugador.
Le había advertido que podría haber prensa. A John le había tocado en primera ronda Nicolas Mahut, el mismo jugador francés con el que había jugado en primera ronda el año anterior, que acabó siendo el partido más largo de la historia del tenis. Comenzó poco después de las 6 de la tarde de un martes y terminó el jueves siguiente tras más de 11 horas de juego. Las arcanas reglas de Wimbledon dictaban que en caso de empate a dos sets, el último y quinto set no daría lugar a un desempate; continuaría hasta que un jugador ganara por dos juegos. Sólo el quinto set duró más de ocho horas y terminó con un resultado final a favor de John de 70 juegos a 68.
Es, todavía, legendario. Se cuenta que Andy Roddick le llevó a John grandes cantidades de pollo, puré de patatas y tres pizzas para repostar en la noche final. Incluso el marcador de IBM se rindió y se rompió en el 47-47. Después, el All England Lawn Tennis and Croquet Club cambió sus reglas de casi un siglo de antigüedad. (Este será el primer año en que el quinto set dará lugar a un desempate si el marcador llega a 12 juegos a 12.)
En ese momento, un matemático de Cambridge dijo a The Guardian que las probabilidades de que los dos jugadores se encontraran de nuevo en la primera ronda no eran astronómicas: en realidad eran de 1 entre 142,5. Pero fue ciertamente noticiable.
«Había mucha prensa en torno al partido, y él estaba en una pista grande», dice Madison. «Yo estaba como, whoa-esto es raro. Ahora lo entiendo. Había mucha prensa. Normalmente no tiene tanta, en ese momento de su carrera. Pero había tanto bombo y platillo a su alrededor. Y luego, después de esa semana, empezamos a salir».
Mientras John seguía viajando durante el verano y el otoño para competir en la gira de la ATP, Madison se fue a Nueva York para asistir a la famosa Parsons School of Design. Su padre, Mark McKinley, socio de una empresa privada de explotación de petróleo y gas en Dallas, esperaba que su hija, con inclinaciones artísticas, asistiera a una universidad «normal» y se dedicara al arte en la escuela de posgrado. Pero cuando ella insistió en ir a Parsons, él se negó y sólo le exigió que completara una clase de Krav Maga antes de ir a la jungla de cemento.
Nueva York fue dura para la joven de 18 años, que iba a clase todos los días de 9 de la mañana a 6 de la tarde y luego pasaba la noche en el estudio. Pero los fines de semana que podía, Madison visitaba a John o él iba a verla. Finalmente, decidió trasladarse a la Universidad de Texas, en Austin, para terminar su carrera.
Desde que estaba en el instituto, Madison había trabajado con la diseñadora de Dallas Nicole Musselman, ayudándola a realizar sesiones fotográficas para su línea de moda, Koch. Madison empezó a diseñar joyas para acompañar las líneas de temporada de Nicole, y para cuando se graduó en la UT, pensó que estaba lista para lanzar su propia línea.
En 2016, se trasladó al rancho familiar en Buffalo, Wyoming, durante seis meses para diseñarla. La administradora del rancho, Shelby VandenBrink, era herrera, y Madison le preguntó si creía que el acero que usaba para las herraduras podría usarse para hacer pulseras. Shelby no estaba segura, pero accedió a enseñar a Madison sobre herrería.
«John sabe que el tenis no es su todo ahora. Creo que se ha dado cuenta de que no tiene que ser su identidad. Gane o pierda, vuelve a casa con su mujer y sus perros».
«Me mudé allí en agosto y estuve hasta febrero», dice Madison. «Los meses de invierno son bastante lentos, así que nos pasábamos los días en el taller. Pero sólo utilizábamos metales como el cobre y el latón. Nunca trabajamos con metales finos porque siempre teníamos demasiado miedo».
Ahora trabaja sobre todo con oro y metales chapados en oro procedentes de África, junto con artículos vintage que encuentra. Colabora con grupos como The Starling Project, que proporciona energía solar a comunidades necesitadas de todo el mundo, y con personas como Sophie McGuire, fundadora del blog Much Love Sophie, para financiar a niños huérfanos de Zambia a través de Family Legacy.
Su objetivo final es montar una tienda en la que pueda colaborar con los numerosos artesanos que ha conocido en Wyoming y otros lugares. «Creo que en la comunidad en la que empecé, en Buffalo, hay tantas cosas interesantes», dice Madison. «Poder pasar de la joyería a la marroquinería y las botas y las sillas de montar y los sombreros sería un sueño máximo para mí. Pero creo que hay que clavar uno para llegar a eso. Así que todavía estoy trabajando en la joyería».
A finales de mayo, después del Abierto de Francia, volverá al rancho para una sesión de fotos para su línea. Un amigo del instituto que ahora vive en Portland, Oregón, se encargará de fotografiarla.
Probablemente John no vaya con ella, pero ya ha estado antes. Madison le enseñó al esponsor de Bass Pro Shops a lanzar una mosca allí. También lo llevó a montar a caballo, pero sólo una vez. La gente pensaba que iba en un caballo en miniatura.
El día antes de su sexto aniversario, John le propuso matrimonio. La pareja estaba en Londres, una semana antes del comienzo de Wimbledon. Originalmente quería hacerlo en el mismo pub donde se sentaron y bebieron sus aguas, pero sabía que Madison no querría que fuera tan público. En su lugar, la llevó a la iglesia.
«Lo hizo frente a mi pequeña iglesia favorita allí en Wimbledon Village, que es la Iglesia de Santa María», dice Madison. «Es esta hermosa y antigua iglesia en lo alto de la colina, y cada vez que vas a Wimbledon siempre pasas por delante de ella. Vamos a la iglesia cuando estamos allí».
Antes de arrodillarse, dice Madison, John tuvo que estirarse y aflojarse.
Pensaba casarse en el rancho familiar en abril, durante uno de los pocos descansos en la agenda de John, hasta que el planificador de bodas de Dallas, Todd Fiscus, le advirtió que los aviones no podrían ni siquiera aterrizar debido a la nieve. Pero, dijo, había habido una cancelación en el Montage Palmetto Bluff de Carolina del Sur en diciembre. ¿Estarían interesados?
«Nos pareció bien», dice Madison. «Porque al final, cuando desmonté este sueño idílico, realmente sólo quería que todos los amigos de John y todos mis amigos estuvieran en un lugar y pasaran un fin de semana completo juntos. Porque muchos de los amigos de John nunca habían conocido a ninguno de mis amigos, porque yo siempre me encuentro con sus amigos en la carretera y John se encuentra con mis amigos aquí. Así que mi sueño era que todo el mundo pudiera reunirse durante un fin de semana y conocer más sobre nuestra vida en común. Y Todd lo hizo posible».
Se casaron el 2 de diciembre de 2017. La familia de John llegó desde Carolina del Norte y Sam Querrey lució una corbata de bolo y botas vaqueras de punta cuadrada. En la foto postnupcial que publicaron la mayoría de los medios de prensa, la pareja está de pie en un camino de ladrillos frente a la capilla May River, de color negro. Madison está de pie con su ramo a un lado, con la cara inclinada hacia arriba todo lo que le permite el cuello, aparentemente de puntillas, aunque no se pueden ver sus zapatos bajo las capas de tul. John, con un esmoquin azul real con ribetes negros, se inclina para besarla. Está prácticamente doblado por la cintura.
Trasladarse a Dallas fue una decisión fácil. Aunque John creció en Carolina del Norte y su familia sigue allí, no se puede volar a Melbourne directamente desde el aeropuerto de Greensboro. Madison estaba dispuesta a mudarse a Florida, donde John había estado viviendo y entrenando, pero con todos sus viajes probablemente se quedaría bastante tiempo sola en casa con el bebé. Además, dos de los amigos de John en Florida, los tenistas profesionales Tim Smyczek y Alex Kuznetsov, ya se habían mudado a Dallas con sus esposas.
Pero había un problema. John no cabía por la puerta principal de su primera casa en Devonshire. «Nos encantaba esa casa», dice Madison. «Pero John nunca estuvo cómodo porque era, ya sabes, una casa perfecta para una pareja de tamaño normal, pero John es todo menos normal. Una puerta normal mide 1,80 metros, y él no puede pasar por ella».
John encontró su actual casa en Highland Park. Tiene una bonita y moderna fachada de estuco y un techo de tejas españolas. Pero lo más importante es que tiene una puerta de gran tamaño y techos muy altos. A Madison no le gustaba al principio porque no tenía chimenea de leña. John se ofreció a cambiarla y ella accedió a comprarla.
Madison ya estaba embarazada de su hija, Hunter Grace, cuando desempacaron. Ahora, hay una chimenea que funciona y una habitación infantil llena de dos jirafas de peluche de tamaño casi real. El salón está amueblado de forma bonita y confortable con la ayuda de la diseñadora de Dallas Shelby Wagner. Incorporó una mesa de centro de madera pulida hecha por el bisabuelo de Madison, así como sillas de sus abuelos, algunas de las cuales están retapizadas con estampado de guepardo y otras con bouclé crema. Al igual que el matrimonio de Madison y John, el extraño acoplamiento parece completamente natural.
Hunter Grace nació en septiembre, perfectamente programado después del Abierto de Estados Unidos para que John pudiera estar allí para recibirla. A finales de este año, será una hermana mayor. (Para revelar el sexo, John sirvió una pelota de tenis que explotó en una nube azul). Mientras tanto, Madison ya ha vuelto a trabajar en su estudio de joyería en la cercana casa de sus padres. Su madre, Karla, una creadora de estilo por derecho propio y antigua modelo de Kim Dawson, está encantada de poder mimar a su nieta y seguir colaborando con su hija en su negocio.
Por su parte, Hunter Grace ya ha volado a Nueva Zelanda, Australia, Miami e Indian Wells. Para cuando usted lea esto, también habrá visitado París y Wyoming. Todavía no ha visto competir a su padre, ni siquiera cuando jugaba en dobles en febrero en el RBC Tennis Championships de Dallas. Pero Madison estuvo allí con sus padres, animando con entusiasmo desde las gradas provisionales del torneo en el T Bar M Racquet Club.
Después de superar sin problemas las primeras rondas del Abierto de Miami en abril, John apenas llegó a la final contra Roger Federer tras sufrir una fractura por estrés en el pie. Los médicos le enviaron a casa para recuperarse, pero el deportista parecía estar en paz, por una vez, fuera de sus pies.
«John sabe que el tenis no es su todo ahora», dice Madison. «Creo que se ha dado cuenta de que no tiene que ser su identidad. Gane o pierda, volverá a casa con su mujer y sus perros».
Y, ahora, con el bebé pelirrojo más bonito que jamás hayas visto.
Todas las buenas comedias románticas terminan con un epílogo de «felices para siempre». Entonces, ¿qué te parece éste? Una toma con un dron se desplaza sobre el nevado Cloud Peak, en el Bosque Nacional Bighorn de Wyoming, rozando las onduladas colinas de imponentes pinos ponderosa.
Oímos el ruido de los cascos antes de ver a dos caballos galopando. Madison va en cabeza, sujetando su sombrero de vaquero mientras su caballo de pintura moteada corre delante. Una niña de 10 años le sigue de cerca, instando a su semental blanco, gritando: «¡Vamos, Wimbledon! Vamos». De repente, su gorra de béisbol de Bass Pro Shops sale volando de su cabeza, y vemos una salvaje maraña de rizos cobrizos brillar a la luz del sol.
La madre y la hija cruzan una línea de meta imaginaria y frenan sus caballos para detenerse. Mientras los equinos empiezan a masticar hierba, la niña se da la vuelta, repentinamente impaciente. «¡Date prisa, papá!», dice. «¡Eres demasiado lento!»
La cámara sigue su mirada hacia la derecha. John entra lentamente en el encuadre montado en un Clydesdale con pezuñas peludas, sosteniendo en su regazo una versión en miniatura de sí mismo que se retuerce. Y Madison suelta una carcajada.