En 1900, un rico arqueólogo británico llamado Arthur Evans fue a excavar a la isla mediterránea de Creta.
Excavó las ruinas de Cnosos y encontró un palacio que consideró el hogar del rey Minos, el hombre que construyó el laberinto de la leyenda.
Evans también encontró una serie de tablillas de arcilla. Las tablillas registraron la primera escritura conocida en Europa, que se remonta a tres mil quinientos años atrás, a la Edad de Bronce de Europa. Arthur Evans llamó a la escritura ‘Lineal B’.
La misteriosa escritura fue desvelada en 1952 por otro inglés, Michael Ventris. Pero su trabajo se basó en parte en un hercúleo análisis de la escritura lineal B realizado por una lingüista estadounidense, Alice Kober.
La base del desciframiento
La escritura lineal B presenta una serie de misteriosos símbolos construidos a partir de simples líneas. Margalit Fox es la autora de un nuevo libro, The Riddle of the Labyrinth. Dice que el enigma de la Línea B es de lo más difícil.
«No tienes ni idea de lo que es esta escritura ni de lo que dicen las tablillas. Además, no tienes idea de qué idioma se utiliza para grabar la escritura.
«Así que tienes el último misterio intelectual de la habitación cerrada. Una escritura desconocida que escribe un lenguaje desconocido»
¿Cómo se puede encontrar el camino en un sistema aparentemente cerrado como ese? La solución tardó más de medio siglo en llegar.
En 1952, un joven arquitecto británico llamado Michael Ventris desenterró el significado de la Línea B. Ventris encaja en el modelo de un genio solitario y torturado: tanto es así que el desciframiento de la Línea B se ha presentado a menudo como un logro principalmente suyo.
Pero, según la autora Margalit Fox, Ventris construyó su éxito sobre una base establecida por una clasicista estadounidense, Alice Kober.
«Como ocurre tan a menudo en la historia de las mujeres», dice Fox, «detrás de este gran logro se encontraban esas horas y horas de trabajo invisible de esta mujer no anunciada».
El desafío del Lineal B
Considere la escala del problema que presentaba el Lineal B. La escritura era desconocida. La lengua que registraba era desconocida. Y no había ningún equivalente a la Piedra de Rosetta, la losa bilingüe que allanó el camino para el desciframiento de los jeroglíficos del Antiguo Egipto. (No se ha encontrado ninguna hasta el día de hoy.)
Sin esa llave, se necesitaría un análisis persistente para abrir la puerta de esta habitación cerrada.
Un sistema de escritura es, en esencia, un mapa gráfico, con símbolos que representan los sonidos de un idioma. En inglés, por ejemplo, un círculo redondo y hueco representa el sonido «O»: eso es todo. Cada sistema de escritura, explica Margalit Fox, utiliza uno de los tres sistemas, o una combinación:
«Está el sistema logográfico; el ejemplo más conocido es el chino, donde un carácter entero representa una palabra entera. Luego está el sistema silábico utilizado para escribir, por ejemplo, el japonés, donde un carácter representa un símbolo como ‘ma’ o ‘ba’. Y, por último, el alfabeto que nos resulta familiar a los angloparlantes, en el que los caracteres suelen representar un solo sonido»
Rara vez está tan claro, pero ésa es la idea general. Es muy probable que la línea B fuera una escritura silábica: había unos 80 símbolos diferentes, justo en el rango que los lingüistas esperarían ver en un silabario.
Y había algunos pictogramas salpicados: caballos y ollas. Parecía que las tablillas registraban de algún modo los asuntos domésticos del palacio.
Pero durante treinta años no se supo mucho más que eso. Hasta que llegó Alice Kober.
«Un cigarrillo ardiendo en el codo»
En los años 30 y 40, Kober era profesora adjunta en el Brooklyn College de Nueva York, donde impartía una gran cantidad de clases de latín y griego. Kober vivía con su madre viuda, y no hay constancia en sus documentos de ningún tipo de vida social o romántica.
En cambio, durante casi dos décadas Alice Kober persiguió el desciframiento de esta misteriosa escritura de la Edad de Bronce.
«Se convirtió en la principal experta del mundo en la Línea B», dice Margalit Fox, que examinó los documentos de Kober. «Era ella la que trabajaba cientos de horas con una regla de cálculo sentada en su mesa de comedor en el barrio de Flatbush, en Brooklyn, por la noche después de calificar sus trabajos, con un cigarrillo ardiendo en el codo, estudiando minuciosamente las pocas inscripciones publicadas, buscando y buscando patrones de símbolos repetidos en la escritura.»
Margalit Fox dice que Kober adoptó una filosofía de «forma sin significado»: no haría conjeturas ni atribuiría valores sonoros especulativos a los símbolos.
En cambio, se propuso registrar la frecuencia de cada símbolo en las tablillas, tanto en general como luego en una variedad de posiciones dentro de las palabras: posición inicial, final, medial, segunda y penúltima. También registró la frecuencia de cada carácter en yuxtaposición con la de cualquier otro carácter.
Fue una tarea descomunal, realizada sin la ayuda de ordenadores. Además, durante los años cercanos a la Segunda Guerra Mundial, el material de escritura era difícil de conseguir. Kober registraba sus detallados análisis en fichas que confeccionaba con el reverso de viejas tarjetas de felicitación y el interior de las tapas de los libros de examen.
«Robaba un montón de fichas de salida de la biblioteca del Brooklyn College», añade Margalit Fox. «Y todas ellas las cortó minuciosamente con tijeras, una a una, hasta que tuvo algo así como 180.000 fichas que había cortado a mano».
La clave de la Línea B
El monumental esfuerzo de Kober dio sus frutos.
Detectó grupos de símbolos que aparecían a lo largo de las inscripciones, grupos que empezaban igual pero terminaban de forma sistemáticamente diferente.
Ese fue el avance: Kober sabía ahora que la línea B era una lengua flexionada, con terminaciones de palabras que cambiaban según el uso.
En inglés, por ejemplo, se obtienen palabras como sing, singer y singing. Recuerde: La línea B es silábica: cada símbolo contiene una consonante y una vocal, como ‘ti’ o ‘mi’ o ‘ni’.
Algunos símbolos comenzarían o terminarían de la misma manera en que compartirían una consonante, o una vocal. Hoy sabemos que ‘ti’, ‘mi’ y ‘ni’ son sonidos de la Línea B. Pero Kober fue capaz de trazar las relaciones entre los símbolos en una cuadrícula antes de que se conocieran los sonidos.
Alice Kober estuvo a punto de descifrar la Línea B.
Pero antes de que pudiera añadir sonidos a su cuadrícula de símbolos, cayó enferma y murió. Era 1950; tenía 43 años. Aun así, dejó atrás un sólido puente para que otros lo cruzaran. Y en 1952, Michael Ventris lo hizo.
Rellenando los espacios en blanco
Hablando con la radio de la BBC tras su exitoso desciframiento de la Línea B, Ventris dijo: «Es más bien como hacer un crucigrama en el que las posiciones de las casillas negras no han sido impresas para ti.»
Ventris construyó las cuadrículas de Kober en la medida de lo posible, y luego añadió su propia brillantez a la mezcla.
Se preguntó sobre los grupos repetidos de símbolos identificados por Kober como evidencia de inflexión. ¿Y si representaban los nombres de las ciudades de Creta? ¿Y si funcionaran de la misma manera que, por ejemplo, las palabras Brooklyn y Brooklynite?
Los nombres de lugares son exactamente el tipo de cosas que uno espera que aparezcan todo el tiempo, especialmente en documentos oficiales de palacio. (Piensa en la frecuencia con la que el nombre de tu propia ciudad o pueblo aparece en cualquier documento oficial.)
Y los nombres de lugares no suelen cambiar mucho, incluso después de siglos. Ventris examinó tres nombres cretenses, entre ellos el de Knossos. En la forma silábica de la Línea B se convirtió en «ko-no-so».
La escritura empezó a hablar.
Desciframiento
Con unos cuantos nombres, Ventris podía ahora añadir sonidos a las cuadrículas de símbolos iniciadas por Alice Kober. Esto le permitió descifrar otras palabras en las inscripciones.
La letra B, resultó ser una forma de griego antiguo.
«Nadie sabía que los hablantes de griego existieran tan atrás», dice la autora Margalit Fox, «así que a nadie se le pasó por la cabeza que la escritura pudiera ser griega. E incluso si los hablantes de griego hubieran existido hace tanto tiempo, la idea era que sin el alfabeto griego, que estaba a siglos de distancia, no habrían tenido forma de escribir su lengua. Así que el griego se descartó como una posibilidad muy, muy pronto».
La aparición de la Línea B transformó esa idea.
La teoría ahora es que los griegos colonizadores llegaron a Creta desde el continente y se apropiaron de un sistema de escritura indígena para registrar su propia lengua, creando la Línea B.
¿Y ese sistema de escritura cretense más antiguo? Algo de eso se encontró en Knossos también.
Se llama Lineal A.
Pero hay muy poco de él, demasiado poco para permitir un desciframiento.
Hasta ahora.
