Un DUI, o una convicción que encuentra a un conductor culpable de conducir bajo la influencia, es un delito menor, y un delito grave en California. Los registros de la corte que resultan en la condena de una persona que ha sido encontrada operando un vehículo mientras estaba bajo la influencia del alcohol u otro embriagante son un asunto de registro público. La búsqueda, la obtención y el estudio de estos registros son un derecho público en virtud de la Ley de Registros Públicos de California, y se pueden obtener fácilmente a través de una serie de sitios web de búsqueda de registros.
Los DUIs en California cubren múltiples categorías de infracciones. Un DUI puede ocurrir cuando un conductor opera un vehículo mientras está bajo la influencia de las drogas o el alcohol, y una prueba resulta en un nivel de alcohol en la sangre (BAC) de 0,08 o más. Los conductores con una licencia de conducir comercial se enfrentan a leyes más estrictas, y pueden incurrir en un DUI con un BAC de sólo 0,04. Los menores de edad también pueden ser acusados de conducir en estado de embriaguez mientras su BAC es superior a 0,01. Si se le acusa de un DUI, un conductor puede enfrentarse a sanciones que tienen como objetivo evitar que conduzcan en estado de embriaguez. Las penas mínimas por ser condenado por un DUI como primera ofensa en California son: $1,800 en multas, 48 horas en prisión, una licencia restringida de 90 días que permite al conductor sólo viajar entre el trabajo, la escuela y el hogar, de tres a cinco años de libertad condicional, la posibilidad de la instalación de un dispositivo de bloqueo de encendido, una etiqueta SR-22 en los papeles del seguro por un mínimo de tres años, y la asistencia obligatoria a un programa de tratamiento de alcohol de 3 meses. Estas suspensiones entran en vigor después de 30 días a partir de la fecha de la detención. El costo promedio de un abogado de defensa de DUI es de $ 7,000 a $ 11,000.
Las penas mínimas por una segunda infracción son 10 días de cárcel, 1.800 dólares en multas, un plan de tratamiento contra el alcohol de 18 a 30 meses, la instalación de un dispositivo de bloqueo de encendido, la revocación de los privilegios de conducir durante un año, el aumento drástico de las tarifas del seguro de automóvil y 10 años de libertad condicional. Después de la tercera infracción, las penas mínimas suben a 120 días de cárcel, hasta 18.000 dólares de multa, la revocación del privilegio de conducir durante tres años, un programa de tratamiento contra el alcoholismo de 30 meses, la confiscación del vehículo del infractor y un cargo de delito grave.
La cuarta categoría de DUIs en California es cuando el infractor hiere a alguien además de conducir bajo la influencia. El castigo para estas ofensas tiende a ser más severo que un DUI estándar, y puede ser acusado como un delito grave o un delito menor basado en la gravedad de los daños, la pérdida de la vida, o en la discreción de la corte. Si se acusa como un delito grave, un infractor de DUI puede enfrentarse a hasta cuatro años de prisión, y hasta $ 5,000 en multas. Además, los DUIs que implican la muerte son procesados como homicidio vehicular, lo que significa que un delincuente puede ser acusado de uno de los tres cargos: homicidio vehicular negligente mientras está bajo la influencia, homicidio vehicular grave mientras está intoxicado, o asesinato en segundo grado. Si se le acusa de asesinato en segundo grado, el infractor de DUI puede enfrentarse a una condena de entre 15 años y cadena perpetua en una prisión estatal.
Las primeras leyes sobre conducción bajo los efectos del alcohol en California se promulgaron hace más de un siglo, en 1911, pero al principio eran bastante permisivas. La frase «one for the road» tiene su origen en la idea de tomarse una última copa antes de conducir a casa, y hasta la década de 1980 era habitual beber todo el día en determinadas profesiones. Entre 1981 y 1986, bajo la presión de grupos de defensa como Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol, la legislatura de California aprobó más de 50 leyes para hacer que las leyes sobre la conducción bajo los efectos del alcohol fueran mucho más duras de lo que habían sido durante más de 70 años. Además de elevar la edad mínima para consumir alcohol a 21 años, los dos cambios más importantes que se promulgaron fueron que ahora los infractores de DUI serían procesados con la intención de ser condenados, y que las pruebas de contenido de alcohol en sangre (BAC) determinarían si un conductor estaba intoxicado, en lugar de la definición poco precisa que había existido hasta ese momento. Incluso la determinación de la tasa de alcoholemia de un conductor era difícil al principio.