La mayoría de las especies tienen abdómenes largos y curvados en espiral, que son blandos, a diferencia de los abdómenes duros y calcificados que se ven en los crustáceos relacionados. El vulnerable abdomen está protegido de los depredadores por una concha marina vacía que lleva el cangrejo ermitaño, en la que puede retraer todo su cuerpo. Lo más frecuente es que los cangrejos ermitaños utilicen las conchas de los caracoles de mar (aunque algunas especies utilizan las conchas de los bivalvos y los escafópodos e incluso trozos huecos de madera y piedra). La punta del abdomen del cangrejo ermitaño está adaptada para agarrarse con fuerza a la columela de la concha del caracol. La mayoría de los cangrejos ermitaños son nocturnos.
EntornoEditar
Los cangrejos ermitaños pueden dividirse en dos grupos:
- El primer grupo es el de los cangrejos ermitaños marinos (con una única especie, Clibanarius fonticola, en agua dulce). Estos cangrejos pasan la mayor parte de su vida bajo el agua como animales acuáticos, viviendo en profundidades de agua salada que van desde arrecifes poco profundos y costas hasta fondos marinos profundos, y rara vez salen del agua para ir a tierra. Como mascotas, varias especies marinas de cangrejos ermitaños son habituales en el comercio de acuarios marinos. Se suelen tener en acuarios de peces de arrecife. Respiran a través de las branquias, pero no tienen que cargar con el agua para hacerlo, y la mayoría puede sobrevivir brevemente fuera del agua siempre que sus branquias estén húmedas. Sin embargo, esta capacidad no está tan desarrollada como en los cangrejos ermitaños terrestres. Unas pocas especies no utilizan un «hogar móvil» y habitan en estructuras inmóviles dejadas por gusanos poliquetos, gasterópodos vermétidos, corales y esponjas.
- El segundo grupo, los cangrejos ermitaños terrestres, pasan la mayor parte de su vida en tierra como especies terrestres en zonas tropicales, aunque incluso ellos requieren acceso tanto al agua dulce como al agua salada para mantener sus branquias húmedas o mojadas para sobrevivir y reproducirse. Pertenecen a la familia Coenobitidae. De las aproximadamente 15 especies terrestres del género Coenobita que hay en el mundo, las siguientes se suelen tener como mascotas: El cangrejo ermitaño del Caribe (Coenobita clypeatus), el cangrejo ermitaño terrestre australiano (Coenobita variabilis) y el cangrejo ermitaño ecuatoriano (Coenobita compressus). Otras especies, como la Coenobita brevimanus, la Coenobita rugosus, la Coenobita perlatus o la Coenobita cavipes, son menos comunes pero su disponibilidad y popularidad como mascotas es cada vez mayor.
Conchas y competencia de conchasEditar
A medida que los cangrejos ermitaños crecen, necesitan conchas más grandes. Dado que las conchas de gasterópodos intactas y adecuadas son a veces un recurso limitado, a menudo se produce una vigorosa competencia entre los cangrejos ermitaños por las conchas. La disponibilidad de caparazones vacíos en un lugar determinado depende de la abundancia relativa de gasterópodos y cangrejos ermitaños, emparejados por tamaño. Una cuestión igualmente importante es la población de organismos que depredan los gasterópodos y dejan las conchas intactas. Los cangrejos ermitaños que se mantienen juntos pueden luchar o matar a un competidor para acceder al caparazón que prefieren. Sin embargo, si los cangrejos varían significativamente de tamaño, la ocurrencia de peleas por caparazones vacíos disminuirá o será inexistente. Los cangrejos ermitaños con caparazones demasiado pequeños no pueden crecer tan rápido como los que tienen caparazones bien ajustados, y es más probable que sean comidos si no pueden retraerse completamente en el caparazón.
Play media
A medida que el cangrejo ermitaño crece en tamaño, debe encontrar un caparazón más grande y abandonar el anterior. Se ha observado que varias especies de cangrejos ermitaños, tanto terrestres como marinos, forman una cadena de vacantes para intercambiar caparazones. Cuando un cangrejo encuentra un nuevo caparazón vacío, abandona el suyo e inspecciona el caparazón vacante para comprobar su tamaño. Si el caparazón es demasiado grande, el cangrejo vuelve a su propio caparazón y espera junto al caparazón vacío hasta 8 horas. A medida que llegan nuevos cangrejos, también inspeccionan el caparazón y, si es demasiado grande, esperan con los demás, formando un grupo de hasta 20 individuos, agarrándose unos a otros en una fila desde el cangrejo más grande al más pequeño. En cuanto llega un cangrejo del tamaño adecuado para el caparazón vacante y lo reclama, dejando su antiguo caparazón libre, entonces todos los cangrejos de la cola intercambian rápidamente los caparazones en secuencia, pasando cada uno al siguiente tamaño. Los cangrejos ermitaños a menudo «se alían» con uno de su especie con lo que perciben que es un caparazón mejor, y le quitan el caparazón antes de competir por él hasta que uno se hace con él.
Hay casos en los que las conchas marinas no están disponibles y los cangrejos ermitaños utilizarán alternativas como latas, caparazones hechos a medida o cualquier otro tipo de desechos, lo que a menudo resulta fatal para los cangrejos ermitaños (ya que pueden meterse en los resbaladizos desechos de plástico, pero no salir de ellos). Esto puede incluso crear una reacción en cadena de la fatalidad, porque un cangrejo ermitaño muerto liberará una señal para decir a otros que una concha está disponible, atrayendo a más cangrejos ermitaños a su muerte.
Para algunas especies marinas más grandes, apoyar una o más anémonas de mar en la concha puede ahuyentar a los depredadores. La anémona de mar se beneficia, porque está en posición de consumir fragmentos de la comida del cangrejo ermitaño. Se conocen otras relaciones simbióticas muy estrechas entre los briozoos incrustantes y los cangrejos ermitaños que forman briolitos.
Desarrollo y reproducciónEditar
Las especies de cangrejos ermitaños varían en tamaño y forma, desde especies con un caparazón de sólo unos milímetros de largo hasta Coenobita brevimanus, que puede vivir entre 12 y 70 años y puede aproximarse al tamaño de un coco. El cangrejo ermitaño sin caparazón Birgus latro (cangrejo de los cocos) es el mayor invertebrado terrestre del mundo.
Las crías se desarrollan en etapas, las dos primeras (el nauplio y el protozoo) se producen dentro del huevo. La mayoría de las larvas del cangrejo ermitaño eclosionan en el tercer estadio, la zoea. En esta fase larvaria, el cangrejo tiene varias espinas largas, un abdomen largo y estrecho y grandes antenas con flecos. Varias mudas de zoea son seguidas por la etapa larvaria final, la megalopa.
Los cangrejos ermitaños son a menudo vistos como una «mascota desechable» que viviría sólo unos meses, pero especies como la Coenobita clypeatus tienen una vida de 20 años si son tratados adecuadamente, y algunos han vivido más de 32 años.