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Definición de capitalismo

El capitalismo es un sistema económico en el que los individuos y/o las empresas privadas poseen los cuatro factores de producción. Los cuatro factores son la tierra, el capital, la tierra/los recursos naturales y el espíritu empresarial. Además, las inversiones se realizan sobre la base de la toma de decisiones privadas y no de las públicas/del gobierno. La libre competencia del mercado rige la producción, la fijación de precios y la asignación de bienes.

Características del capitalismo

En una sociedad capitalista, las empresas y los individuos poseen todos los factores de producción. Reciben rentas, intereses, beneficios y salarios por la propiedad. Esta propiedad y los beneficios incentivan a la sociedad capitalista a maximizar el beneficio y, por tanto, a maximizar el uso más eficiente de estos recursos.

Para utilizar los recursos de forma eficiente, la provisión de bienes y servicios tiene que seguir la ley de la oferta y la demanda. Esto afecta a los precios que las empresas pueden cobrar por sus bienes y servicios. Como las empresas tratan de maximizar sus beneficios, intentan vender al precio más alto y al coste más bajo. Si no lo hacen, los competidores se llevarán sus beneficios.

Hay diferentes formas de capitalismo, incluyendo el capitalismo de laissez-faire/libre mercado, el capitalismo del bienestar, el capitalismo de Estado y otros. Las distinciones entre estas diversas formas de capitalismo son demasiado específicas para entrar en este artículo, pero todas implican diferentes niveles y tipos de propiedad pública, libertad de mercado, políticas sociales apoyadas por el Estado, etc.

El papel de la intervención gubernamental en una sociedad capitalista

En una economía capitalista, los gobiernos generalmente tienden a no intervenir en el mercado a menos que haya alguna interrupción en el campo de juego nivelado que impida su funcionamiento verdaderamente libre. Por ejemplo, es probable que los gobiernos intervengan cuando algunos individuos o empresas estén obteniendo ventajas injustas en forma de monopolios.

Si se está bloqueando la información a algunos participantes en el mercado, el gobierno también ayudará a distribuirla de forma más equitativa. Utilizando la renta y las ganancias de capital gravadas, el gobierno proporciona protección al mercado con prácticas eficaces de defensa nacional, y facilita el funcionamiento básico de la sociedad con el mantenimiento de las infraestructuras necesarias. Las organizaciones gubernamentales internacionales supervisan el comercio internacional.

Por último, el gobierno también suele desempeñar el papel de proporcionar bienes públicos como la asistencia sanitaria y la educación a los pobres, que de otro modo no podrían recibir los mismos beneficios (una de las desventajas del capitalismo, que se describe en la siguiente sección). Por lo demás, sin embargo, los gobiernos evitan intervenir en el mercado en la medida de lo posible -este es el significado del enfoque del «laissez-faire» en la teoría económica.

Pros y contras del capitalismo

En comparación con otros sistemas económicos, el capitalismo tiene importantes ventajas y desventajas. He aquí los pros y contras más importantes del capitalismo:

Ventajas del capitalismo

1. Competencia

Una característica común del capitalismo es que, cuando el sistema funciona de forma óptima, los consumidores suelen obtener los mejores productos a los mejores precios. Los consumidores están dispuestos a pagar por los mejores productos y las empresas querrán maximizar sus beneficios. Esto aumenta la competencia y obliga a las empresas a ser eficientes e innovadoras. Estos incentivos crean presiones para recortar costes y evitar el despilfarro.

2. Innovación

Una sociedad capitalista fomenta y recompensa a los individuos y empresas innovadores. Este es un factor importante para el crecimiento de la economía. Obliga a la eficiencia y aumenta la competencia. Se crean nuevos productos y la sociedad progresa a un ritmo rápido.

3. Libertad política

Si el gobierno controla todos los factores de producción y fija los precios, se crea un poderoso gobierno central que suele intervenir en todos los aspectos de la vida de los ciudadanos. Hay menos libertad política en un estado comunista para mantener el centro tan poderoso.

Desventajas del capitalismo

Aunque algunos de los que critican el capitalismo en su fase actual dicen que las desventajas que siguen son características del capitalismo tardío, la realidad es que estos problemas son inherentes al capitalismo en su conjunto. Por eso, en Estados Unidos, quienes fundaron el país establecieron en la Constitución la protección de los derechos básicos y la búsqueda de la felicidad. Se necesita una estructura de bienestar para contrarrestar los inconvenientes de un enfoque de libre mercado y laissez-faire para estructurar la sociedad.

1. Marginación

En una economía altamente competitiva y completamente capitalista, no habría lugar para los ancianos, los niños y los discapacitados, que presumiblemente no tendrían aptitudes clasificadas como «competitivas» en ese sistema.

Las empresas privadas no estarían incentivadas para prestar servicios a quienes carecen de medios económicos para pagarlos. Una economía capitalista subproporcionará bienes con externalidades positivas, como la sanidad, el transporte público y la educación; por eso es esencial cierta intervención del gobierno incluso en una economía capitalista.

2. Externalidades

El capitalismo ignora las externalidades negativas, como la contaminación, el cambio climático y los daños a la salud. Aunque esto hace que los productos sean más fáciles de producir y, por tanto, más baratos a corto plazo, con el tiempo el país o la sociedad tienen que asumir el importante coste.

Por ejemplo, una empresa minera despojará la tierra de sus recursos, verterá agua tóxica y contaminará el aire. No tienen ningún incentivo para hacer lo contrario, ya que eso les cuesta mucho más dinero. Sin embargo, todas las actividades tienen un impacto crítico sobre la ecología local, la comunidad e, inevitablemente, el medio ambiente en su conjunto.

3. Poder monopólico

La propiedad privada de los factores de producción permite a las empresas obtener un poder monopólico. Estas empresas privadas con poder de monopolio pueden explotar su posición para cobrar precios más altos. El poder de monopolio también disuade a las empresas de ser innovadoras.

4. Desigualdad

Es crucial señalar que la marginación sistemática socava realmente la igualdad de condiciones que es esencial para el funcionamiento óptimo de un mercado libre. Crea desigualdad, que tiene resultados negativos para los afectados por ella, así como para la sociedad en su conjunto a largo plazo. Esto se debe a que los que nacen en situaciones de marginación (por ejemplo, debido a la pobreza) carecen de oportunidades en comparación con los que nacen con mayores ventajas sociales.

En muchos casos, sufren injustamente la falta de satisfacción de sus necesidades básicas, por no hablar de la oportunidad de autorrealizarse. Al carecer de suficiente educación, nutrición, apoyo, etc., muchos no podrán participar en el mercado libre ni aportar sus habilidades y puntos de vista a la sociedad.

Cuando la corrupción es rampante, los que están en el poder pueden fomentar la desigualdad para aumentar aún más su propio poder y riqueza. Por ejemplo, pueden reducir la competencia de otros miembros de la sociedad limitando el amplio acceso a una buena educación, enviando a sus propios hijos a escuelas privadas extremadamente exclusivas mientras utilizan su poder para reducir la financiación de las escuelas públicas.

Capitalismo frente a socialismo

Los que defienden el socialismo argumentan que es una mejora importante de ese sistema económico. Sostienen que el socialismo es superior al capitalismo porque los ciudadanos tienen más posibilidades de acceder a los bienes/servicios que necesitan para sobrevivir y prosperar.

En una sociedad socialista, los factores de producción son propiedad colectiva del pueblo y del Estado, en lugar de las empresas privadas. Por ejemplo, el Estado suele controlar las empresas de energía y servicios públicos, incluidos los productores de petróleo y gas, así como las compañías eléctricas. Cuando el Estado tiene el control de estas áreas del mercado, el gobierno recibe todos los beneficios de estas industrias. Estos beneficios se destinan directamente al gasto público, como el bienestar de los más vulnerables y las inversiones en la creación y el mantenimiento de infraestructuras.

En particular, en la economía internacional, las empresas controladas por el gobierno siguen interactuando y compitiendo con empresas privadas de otros países. No están totalmente retiradas del mercado global capitalista.

Capitalismo vs. Comunismo

Un sistema económico comunista se aleja aún más del capitalismo que del socialismo. Más allá de la simple propiedad de los factores de producción y del control de industrias importantes como la energía y los servicios públicos, el Estado garantiza que todas las personas tengan cubiertas sus necesidades fundamentales (por ejemplo, alimentación, vivienda, atención médica, educación, etc.) para asegurar que experimenten un nivel de vida básico. En un sistema comunista ideal, no importa lo que los individuos aporten a la economía en general, pueden estar seguros de que sus necesidades serán satisfechas.

Capitalismo vs. Socialismo vs. Comunismo en el mundo real

Pocas economías son puramente capitalistas, socialistas o comunistas. Curiosamente, aunque el capitalismo es el sistema económico mundial dominante, en la práctica las economías de la mayoría de los países combinan diferentes aspectos del capitalismo, el socialismo y el comunismo, lo que se conoce como economías mixtas. Las economías mixtas están tan extendidas porque tienen menos inconvenientes de cada uno de los tres sistemas e incorporan más beneficios de cada uno de ellos.

Además, incluso en las economías tradicionales (las que se basan en costumbres y creencias culturales de larga data, que a menudo emplean el trueque y se basan en industrias como la agricultura, la pesca y la caza) y en las economías dirigidas (economías planificadas centralmente en las que el gobierno controla las decisiones económicas) es probable que también se encuentren elementos del capitalismo.

Relación entre el capitalismo y la democracia

Existe cierta controversia con respecto a la relación entre el capitalismo y la democracia. Por ejemplo, Milton Friedman (un economista monetarista que cree que la oferta de dinero es el principal motor del crecimiento económico) sostiene que el capitalismo es el único sistema económico que puede facilitar la democracia.

Sin embargo, los ejemplos del mundo real ilustran que esto no es necesariamente cierto. La relación entre capitalismo y democracia no siempre es cierta. Bastantes países tienen un gobierno democrático así como elementos de socialismo en sus economías.

Para complicar aún más la relación entre capitalismo y democracia, algunos países están clasificados como comunistas mientras incorporan características capitalistas en su economía que han ayudado a facilitar un fuerte crecimiento económico (por ejemplo, Vietnam así como China). Sin embargo, otros países capitalistas no son en absoluto democráticos, sino que pueden estar gobernados por déspotas, monarcas u oligarcas, según el caso.

Capitalismo y democracia en Estados Unidos

Estados Unidos, ampliamente considerado como pionero histórico de la democracia en la era moderna, es principalmente capitalista. Esto se ejemplifica en el hecho de que el gobierno no tiene control sobre las corporaciones del país. En particular, el documento fundamental que es la Constitución defiende la importancia del libre mercado.

Sin embargo, la Constitución también enfatiza la importancia de su objetivo de «promover el bienestar general», por lo que el país no es 100% capitalista, sino que incorpora el bienestar social por parte del gobierno. Entre los programas más importantes se encuentran:

• El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, también conocido como «cupones de alimentos»)
• Seguridad Social
• Medicina y Medicaid
• Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF)
• Asistencia a la vivienda como el Programa de Vales de Elección de Vivienda

Relación entre el capitalismo y la propiedad privada

Uno de los principios fundamentales del capitalismo es la importancia de la propiedad privada. Nuestra comprensión de la propiedad privada hoy en día se remonta a la obra de John Locke, un pensador del siglo XVII cuya erudición tuvo una enorme influencia en la obra transformadora de la Ilustración.

La teoría de Locke sobre la propiedad de la tierra describe la forma en que las personas establecen la propiedad ejerciendo su trabajo sobre recursos que antes no eran de su propiedad. Después de este punto, la propiedad sólo puede ser transferida a través de unos pocos métodos: el intercambio, la herencia, las donaciones, o la re-administración si la propiedad anterior ha sido abandonada.

La propiedad privada contribuye enormemente a uno de los valores centrales del capitalismo: la eficiencia. Lo hace porque la posesión de la propiedad privada motiva a los propietarios a hacer más valiosa su propiedad. De este modo, el propietario tiene mayor poder a la hora de comerciar con esta propiedad para obtener bienes y servicios más valiosos.

El funcionamiento eficaz del sistema capitalista depende de la certeza de que los propietarios podrán mantener así como transferir la propiedad legalmente. La propiedad privada está protegida por la sociedad mediante contratos, derecho de daños, trato justo, etc.

Ejemplos de capitalismo

Según el Índice de Libertad Económica 2020 de la Fundación Heritage, los siguientes son los diez países más capitalistas del mundo. Los países son seleccionados y clasificados en base a cuatro categorías: Estado de Derecho, Tamaño del Gobierno, Eficiencia Reguladora y Mercados Abiertos. Cada una de estas categorías incluye otros factores dentro de ella, como los derechos de propiedad, el gasto público, la libertad de empresa y la libertad financiera.

1. Singapur
2. Hong Kong
3. Nueva Zelanda
4. Australia
5. Suiza
6. Irlanda
7. Reino Reino
8. Dinamarca
9. Canadá
10. Estonia

Aunque Estados Unidos suele considerarse el principal símbolo del capitalismo, de hecho sólo ocupa el puesto 17 en la clasificación de países de la Fundación Heritage para 2020.

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