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El 27 de abril se empezó a evacuar a los 30.000 habitantes de Pryp’yat. Se intentó encubrirlo, pero el 28 de abril las estaciones de control suecas informaron de niveles anormalmente altos de radiactividad transportada por el viento y exigieron una explicación. El gobierno soviético admitió que se había producido un accidente en Chernóbil, lo que desencadenó una protesta internacional por el peligro que suponían las emisiones radiactivas. El 4 de mayo, tanto el calor como la radiactividad que se filtraba del núcleo del reactor estaban siendo contenidos, aunque con gran riesgo para los trabajadores. Los restos radiactivos se enterraron en unos 800 lugares provisionales y, más adelante, el núcleo del reactor, altamente radiactivo, se encerró en un sarcófago de hormigón y acero (que posteriormente se consideró estructuralmente inseguro).

Algunas fuentes afirman que dos personas murieron en las explosiones iniciales, mientras que otras informan de que la cifra se aproxima a 50. Otras docenas contrajeron graves enfermedades por radiación; algunas de estas personas murieron posteriormente. Entre 50 y 185 millones de curies de radionúclidos (formas radiactivas de elementos químicos) escaparon a la atmósfera, varias veces más radiactividad que la creada por las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki (Japón). Esta radiactividad se propagó por el viento sobre Bielorrusia, Rusia y Ucrania y pronto llegó hasta el oeste de Francia e Italia. Millones de acres de bosques y tierras de cultivo fueron contaminados y, aunque muchos miles de personas fueron evacuadas, cientos de miles más permanecieron en zonas contaminadas. Además, en los años siguientes muchos animales nacieron deformes, y entre los humanos se esperaban varios miles de enfermedades y muertes por cáncer inducidas por la radiación a largo plazo. La catástrofe de Chernóbil suscitó críticas por la inseguridad de los procedimientos y los fallos de diseño de los reactores soviéticos, y aumentó la resistencia a la construcción de más centrales de este tipo. La Unidad 2 de Chernóbil se cerró tras un incendio en 1991, y la Unidad 1 permaneció en funcionamiento hasta 1996. La Unidad 3 de Chernóbil siguió funcionando hasta el año 2000, cuando la central nuclear fue oficialmente clausurada.

Después del desastre, la Unión Soviética creó una zona de exclusión en forma de círculo con un radio de unas 18,6 millas (30 km) centrada en la central nuclear. La zona de exclusión abarcaba un área de unas 1.017 millas cuadradas (2.634 km cuadrados) alrededor de la central. Sin embargo, más tarde se amplió a 1.600 millas cuadradas (4.143 km cuadrados) para incluir áreas muy radiadas fuera de la zona inicial. Aunque no hay personas que vivan realmente en la zona de exclusión, los científicos, los carroñeros y otras personas pueden solicitar permisos que les permitan entrar durante un tiempo limitado.