Caudillo, caudillismo, forma autoritaria de liderazgo común a lo largo de la historia del mundo hispano. Entre las palabras españolas para designar al líder está caudillo, que deriva del latín capitellum, diminutivo de caput (cabeza). Aunque es habitual pensar en caudillos en el contexto de Hispanoamérica, los prototipos se encuentran en lo más profundo del pasado ibérico.
El caudillismo suele interpretarse de forma restringida para aplicarlo principalmente a aquellos líderes surgidos en las nuevas repúblicas independientes. Sin embargo, hay tantos que merecen el nombre de «caudillo» -desde Pelayo (el caudillo asturiano del siglo VIII) hasta Augusto Pinochet- que es demasiado limitante dirigir la atención sólo a una «Era de Caudillos» de principios del siglo XIX. No obstante, es importante emplear calificativos cuando se trata de individuos. Aunque los caudillos suelen ser militares, hay civiles como Gabriel García Moreno, de Ecuador, que podría llamarse «teocrático», y Rafael Núñez, de Colombia, que era abogado, político de carrera y poeta. Muchos caudillos adquirieron sobrenombres que los distinguían. José Gaspar Francia de Paraguay era «El Supremo», Plutarco Elías Calles de México era llamado «El Jefe Máximo», Juan Vic-ente Gómez de Venezuela llevaba el apodo de «El Bagre», y Alfredo Stroessner era conocido por sus enemigos en Paraguay como «El Tiranosauro».»
La variedad de caudillos es prácticamente infinita, pero ciertas cualidades comunes ayudan a distinguirlos de otros líderes: una relación personalista con los seguidores, la capacidad de crear ventajas recíprocas entre líderes y dirigidos, una combinación de carisma y machismo, y el acceso al poder político y económico son características fundamentales. En un polémico libro, Glen Dealy sostiene que los «hombres públicos» de las sociedades católicas -sobre todo en América Latina- se rodean primero de sus relaciones familiares y de compadrazgo, y luego, de forma concentrada, de agregados de amigos, que son más importantes para ellos que la riqueza. El dominicano Rafael Trujillo, «El Benefactor», se las arregló para ser el compadre (padrino) en el bautizo de miles de bebés para aumentar su poder.
Algunos caudillos fueron en realidad manipulados por las élites, y sólo parecían ser dominantes. Martín Güemes de Salta, en lo que más tarde se convertiría en Argentina, fue un caudillo regional durante las guerras de la Independencia (1810-1821) que prosperó mientras sirvió a los intereses de su extensa familia, y fue destruido cuando se desvió.
Muchos caudillos han comprendido el valor de la ceremonia y la necesidad de parecer una personalidad dominante, a menudo con uniforme, ya sea a caballo, en la parte trasera de una limusina abierta o en un balcón. Parte de esta exhibición teatral y de la propaganda que la acompaña está diseñada para llenar el vacío de autoridad moral que se perdió en la América española con el fin del imperio. Desde los tiempos de Hernán Cortés hasta la actualidad, los caudillos han buscado la legitimidad. Peter Smith (cuyo ensayo se incluye en la obra editada por este autor, Caudillos) examina los criterios de legitimidad de Max Weber – «tradicional», «legal» y «carismático»- y luego añade dos propios: «dominio» y «pericia», es decir, la capacidad técnica para resolver los problemas de una nación. El chileno Augusto Pinochet manipuló hábilmente la jerarquía militar y las tradiciones de la presidencia del país para instalarse en el poder durante quince años (1973-1988) antes de que se reafirmara el proceso democrático. Muchos caudillos utilizaron astutamente elecciones amañadas, plebiscitos y enmiendas constitucionales para extenderse en el poder en un proceso llamado Continuismo. Anastasio «Tacho» Somoza y sus dos hijos fueron especialmente hábiles en esto en Nicaragua, y consiguieron durante un tiempo superar el problema de la sucesión política que ha afectado a la mayoría de los caudillos. El hecho de que estas maniobras antidemocráticas hayan tenido éxito a menudo sugiere que el caudillismo no tiene por qué tener siempre una connotación peyorativa dentro de la cultura. Por el contrario, José de Palafox, un héroe de la resistencia española contra los franceses en 1808, era llamado «El Caudillo Palafox», y Francisco Franco, el vencedor de la Guerra Civil española (1936-1939) y autócrata de España hasta su muerte en 1975, se apodaba a sí mismo con orgullo «El Caudillo».
La dependencia militar ha estado muy extendida entre los caudillos, pero no es universal. Antonio López de Santa Anna, de México, Francisco Solano López, de Paraguay, y Marcos Pérez Jiménez, de Venezuela, apostaron fuertemente por sus ejércitos. Pero políticos hábiles como Porfirio Díaz en México reconocieron que un ejército fuerte podría amenazar su poder y por ello enfrentaron a los generales entre sí y con las facciones civiles y las corporaciones. Díaz, por ejemplo, amplió una fuerza paramilitar llamada los Rurales para frenar las pretensiones del ejército. Juan Perón trató de ampliar su apoyo más allá de los militares en Argentina cultivando el trabajo.
Los caudillos se han caracterizado a menudo por su violencia, la intimidación de sus enemigos y el uso de la tortura. El recurso a estas prácticas está en función del problema de la sucesión. Los caudillos suelen haber llegado al poder a través de golpes de Estado, y son conscientes de que las facciones «fuera» están esperando -generalmente en el exilio- una oportunidad para repetir el proceso. La vigilancia, la opresión y la riqueza de los pozos de petróleo venezolanos ayudaron al tristemente célebre Juan Vicente Gómez a mantenerse en el poder desde 1908 hasta 1935. Murió de viejo. Uno de los caudillos más sanguinarios fue Manuel Estrada Cabrera, de Guatemala (1898-1920), que se convirtió en el modelo de la novela El señor presidente, del premio Nobel Miguel Ángel Asturias.
En perspectiva histórica el caudillismo -ya bien desarrollado en la reconquista de la Península Ibérica- llegó a América con los exploradores y conquistadores. Las bandas estaban casi siempre centradas en líderes como Cortés y Francisco Pizarro. La confianza mutua de los seguidores y sus jefes dependía siempre del caudillaje, la esencia de los estrechos lazos personales. Estas relaciones, sin embargo, eran a menudo tenues, como demuestran las dificultades que tuvo Cortés con los seguidores del gobernador Diego Velázquez en Cuba y las divisiones entre facciones que acosaron a Pizarro. Una vez alcanzados los objetivos de la conquista, los soldados de algún tiempo se dispersaban rápidamente y se establecían o regresaban a España como civiles para disfrutar de los frutos de sus victorias.
A medida que se desarrollaba la era colonial, eran los jefes políticos locales o caciques los que tendían a caracterizar el liderazgo. Podían ser burócratas, hacendados, mineros, comerciantes, oficiales de la milicia o sacerdotes, así como bandidos y líderes campesinos. Con frecuencia formaban redes personales a las que acudían después de que la invasión de España por Napoleón en 1808 rompiera los mecanismos reales para resolver las disputas entre las facciones coloniales. Estos caciques se trasladaron a los vacíos políticos que se produjeron en todas partes durante las guerras de la Independencia, y algunos ascendieron a la categoría de caudillos nacionales.
Las nuevas formas constitucionales de las primeras repúblicas carecían de la autoridad moral que antes se asociaba a la corona. Los ambiciosos caudillos que surgieron tenían sus propias agendas o pronunciamientos en los que la ideología era menos importante que el grado de estabilidad y control económico que un determinado líder pudiera garantizar a sus partidarios. Algunos utilizaron el liberalismo como excusa para explotar la propiedad comunal de los pueblos indígenas, mientras que otros, como José Rafael Carrera de Guatemala, se convirtieron en lo que E. Bradford Burns llama «caudillos populares», empeñados en preservar los modelos tradicionales de propiedad e instituciones.
Los estados débiles y las regiones poderosas caracterizaron tanto a la América española de mediados del siglo XIX que caudillos posteriores como Rafael Núñez abandonaron el federalismo en favor de la recentralización de la autoridad.
El caudillismo desde 1900 ha sido un fenómeno desigual pero persistente. Países como Costa Rica y Venezuela (tras la salida de Pérez Jiménez en 1958) han tenido poca experiencia reciente con los caudillos. México ha desarrollado el partido dominante para sustituir al individuo dominante. Pero Cuba (con Fulgencio Batista y Fidel Castro), Panamá (con Omar Torrijos y Manuel Noriega), la República Dominicana (con Trujillo y Joaquín Balaguer), Paraguay (principalmente con Stroessner), y Argentina (con Perón y una sucesión de hombres fuertes militares), así como Chile, han tenido sus historias salpicadas de caudillos durante la mitad y las últimas décadas del siglo XX.
Ver tambiénMilicias: La América española colonial.
BIBLIOGRAFÍA
Para una guía completa de la literatura interpretativa e ilustrativa del caudillismo, véase Hugh M. Hamill, ed., Caudillos: Dictators in Spanish America (1992), y John Lynch, Caudillos in Spanish America, 1800-1850 (1992). Entre los esfuerzos por explicar el caudillismo se encuentran Peter H. Smith, «Political Legitimacy in Spanish America», en New Approaches to Latin American History, editado por Richard Graham y Peter Smith (1974); Glenn Caudill Dealy, The Public Man: An Interpretation of Latin American and Other Catholic Countries (1977); Torcuato S. Ditella, Latin American Politics: A Theoretical Framework (1990). Robert L. Gilmore hace una útil distinción en su Caudillism and Militarism in Venezuela, 1810-1910 (1964). Una visión femenina del caudillismo se encuentra en la novela de Isabelle Allende La casa de los espíritus, traducida por Magda Bogin (1985). John Hoyt Williams trata de Francia, Carlos Antonio López, y su hijo, Francisco Solano López, en The Rise and Fall of the Paraguayan Republic, 1800-1870 (1979). Una muestra de la enorme literatura sobre caudillos individuales incluye a Roger M. Haigh, Martín Güemes: ¿Tirano o instrumento? A Study of the Sources of Power of an Argentine Caudillo (1968); Howard J. Wiarda, Dictatorship and Development: The Methods of Control in Trujillo’s Dominican Republic (1968); John Lynch, Argentine Dictator: Juan Manuel de Rosas, 1829-1852 (1981); Joseph A. Page, Perón: A Biography (1983); James William Park, Rafael Núñez and the Politics of Colombian Regionalism, 1863-1886 (1985); Genaro Arriagada, Pinochet: The Politics of Power, traducido por Nancy A. Morris, Vincent Ercolano y Kristen A. Whitney (1988); Sebastián Balfour, Castro (1990); Carlos R. Miranda, The Stroessner Era: Authoritarian Rule in Paraguay (1990); Ralph Lee Woodward, Jr, Rafael Carrera and the Emergence of the Republic of Guatemala, 1821-1871 (1993).
Bibliografía adicional
Buchenau, Jürgen. Plutarco Elías Calles y la revolución mexicana. Lanham, MD: Rowman & Littlefield, 2007.
Castro, Pedro. A la sombra de un caudillo: Vida y muerte del general Francisco R. Serrano. México, D.F.: Plaza & Janés, 2005.