Vida temprana
Baudelaire fue el único hijo de François Baudelaire y de su segunda esposa, mucho más joven, Caroline Defayis, con quien se casó en 1819. Tras comenzar su carrera como sacerdote, François abandonó las órdenes sagradas en 1793 y acabó convirtiéndose en un próspero funcionario de rango medio. Pintor y poeta de modesto talento, introdujo a su hijo en el arte, o lo que el joven Baudelaire llamaría más tarde su mayor, más consumidora y más temprana de las pasiones, «el culto a las imágenes». Su padre murió en febrero de 1827, y durante unos 18 meses después Baudelaire y su madre vivieron juntos en las afueras de París en unas condiciones que él siempre recordaría, escribiéndole en 1861 sobre ese «periodo de amor apasionado» por ella cuando «estaba siempre vivo en ti; eras única y completamente mía». Este «paraíso verde de los amores de la infancia» terminó abruptamente en noviembre de 1828, cuando Caroline se casó con Jacques Aupick, un militar de carrera que alcanzó el grado de general y que más tarde fue embajador de Francia en el Imperio Otomano y en España antes de convertirse en senador bajo el Segundo Imperio.
En 1831, Aupick fue destinado a Lyon, y Baudelaire comenzó su educación en el Collège Royal de esa ciudad en 1832, antes de trasladarse, a la vuelta de la familia a París en 1836, al prestigioso Lycée Louis-le-Grand. Baudelaire se mostró prometedor como estudiante y comenzó a escribir sus primeros poemas, pero a sus maestros les pareció un ejemplo de depravación precoz, adoptando lo que llamaron «afectación impropia de su edad». También desarrolló una tendencia a los estados de ánimo de intensa melancolía, y fue consciente de que era solitario por naturaleza. Los actos regulares de indisciplina le llevaron a ser expulsado de la escuela tras un incidente trivial en abril de 1839. Tras aprobar los exámenes de bachillerato mientras estaba matriculado en el Collège Saint-Louis, Baudelaire se convirtió en un estudiante nominal de derecho en la École de Droit, mientras que en realidad llevaba una «vida libre» en el Barrio Latino. Allí hizo sus primeros contactos en el mundo literario y también contrajo la enfermedad venérea que acabaría por matarlo, probablemente de una prostituta apodada Sarah la Louchette («Sara la de los ojos de squint»), a la que celebró en algunos de sus primeros poemas más conmovedores.
En un intento de alejar a su hijastro de tan mala compañía, Aupick le envió a un largo viaje a la India en junio de 1841, pero Baudelaire abandonó el barco en Mauricio y, tras unas semanas allí y en la Reunión, regresó a Francia en febrero de 1842. Sin embargo, el viaje había profundizado y enriquecido su imaginación, y su breve encuentro con los trópicos dotaría a su escritura de una abundancia de imágenes y sensaciones exóticas y de un eterno tema de ensueño nostálgico.
Baudelaire recibió su herencia en abril de 1842 y rápidamente procedió a disiparla en el estilo de vida de un hombre de letras dandi, gastando libremente en ropa, libros, pinturas, comida y vinos caros y, no menos importante, hachís y opio, con los que experimentó por primera vez en su apartamento de París en el Hôtel Pimodan (ahora el Hôtel Lauzun) en la Île Saint-Louis entre 1843 y 1845. Poco después de regresar de los Mares del Sur, Baudelaire conoció a Jeanne Duval, quien, primero como su amante y luego, a partir de mediados de la década de 1850, como su responsable financiera, dominaría su vida durante los siguientes veinte años. Jeanne inspiraría la poesía amorosa más angustiosa y sensual de Baudelaire, su perfume y, sobre todo, su magnífica cabellera negra que fluye provocando obras maestras de la imaginación exótico-erótica como «La Chevelure» («La cabeza de pelo»).
La continua extravagancia de Baudelaire agotó la mitad de su fortuna en dos años, y también fue presa de estafadores y prestamistas, sentando así las bases de una acumulación de deudas que le incapacitarían para el resto de su vida. En septiembre de 1844, su familia le impuso un acuerdo legal que restringía su acceso a la herencia y lo convertía en un menor de edad. La modesta asignación anual que se le concedió a partir de ese momento fue insuficiente para saldar sus deudas, y el estado resultante de finanzas permanentemente restringidas le llevó a una dependencia emocional y financiera aún mayor de su madre y también exacerbó su creciente detestación por su padrastro. Los angustiosos estados de ánimo de aislamiento y desesperación que Baudelaire había conocido en la adolescencia, y que él llamaba sus estados de ánimo de «spleen», volvieron y se hicieron más frecuentes.