Los siguientes tipos de ciclones son identificables en los gráficos sinópticos.
Tipos de superficie
Hay tres tipos principales de ciclones de superficie: Ciclones extratropicales, Ciclones subtropicales y Ciclones tropicales
Ciclón extratropical
Un ciclón extratropical es un sistema meteorológico de bajas presiones a escala sinóptica que no tiene características tropicales, ya que está relacionado con frentes y gradientes horizontales (en lugar de verticales) de temperatura y punto de rocío conocidos también como «zonas baroclínicas».
«Extratropical» se aplica a los ciclones situados fuera de los trópicos, en las latitudes medias. Estos sistemas también pueden describirse como «ciclones de latitudes medias» debido a su zona de formación, o «ciclones postropicales» cuando un ciclón tropical se ha desplazado (transición extratropical) más allá de los trópicos. Los meteorólogos y el público en general suelen describirlos como «depresiones» o «bajas». Son los fenómenos cotidianos que, junto con los anticiclones, impulsan el tiempo en gran parte de la Tierra.
Aunque los ciclones extratropicales casi siempre se clasifican como baroclínicos, ya que se forman a lo largo de zonas de gradiente de temperatura y punto de rocío dentro de los vientos del oeste, a veces pueden convertirse en barotrópicos al final de su ciclo de vida cuando la distribución de la temperatura alrededor del ciclón se vuelve bastante uniforme con el radio. Un ciclón extratropical puede transformarse en una tormenta subtropical, y de ahí en un ciclón tropical, si habita sobre aguas cálidas lo suficiente como para calentar su núcleo, y como resultado desarrolla convección central. Un tipo de ciclón extratropical especialmente intenso que se produce durante el invierno se conoce coloquialmente como nor’easter.
Baja polar
Una baja polar es un sistema de baja presión atmosférica (depresión) de pequeña escala y corta duración que se encuentra sobre las zonas oceánicas situadas hacia el polo del frente polar principal tanto en el hemisferio norte como en el sur. Las bajas polares se identificaron por primera vez en las imágenes de los satélites meteorológicos que estuvieron disponibles en la década de 1960, que revelaron muchos vórtices de nubes a pequeña escala en latitudes altas. Las bajas polares más activas se encuentran sobre ciertas zonas marítimas libres de hielo en el Ártico o cerca de él durante el invierno, como el Mar de Noruega, el Mar de Barents, el Mar de Labrador y el Golfo de Alaska. Las bajas polares se disipan rápidamente cuando tocan tierra. Los sistemas antárticos tienden a ser más débiles que sus homólogos del norte, ya que las diferencias de temperatura entre el aire y el mar alrededor del continente suelen ser menores. Sin embargo, se pueden encontrar bajas polares vigorosas sobre el Océano Austral. Durante el invierno, cuando las bajas de núcleo frío con temperaturas en los niveles medios de la troposfera alcanzan los -45 °C (-49 °F) se desplazan sobre aguas abiertas, se forma una convección profunda que permite el desarrollo de bajas polares. Estos sistemas suelen tener una escala de longitud horizontal inferior a 1.000 kilómetros y no duran más de un par de días. Forman parte de la clase más amplia de sistemas meteorológicos de mesoescala. Las bajas polares pueden ser difíciles de detectar con los informes meteorológicos convencionales y son un peligro para las operaciones de alta latitud, como el transporte marítimo y las plataformas de gas y petróleo. Las bajas polares se han denominado con muchos otros términos, como vórtice polar de mesoescala, huracán ártico, baja ártica y depresión de aire frío. Hoy en día el término suele reservarse para los sistemas más vigorosos que tienen vientos cercanos a la superficie de al menos 17 m/s.
Subtropical
Un ciclón subtropical es un sistema meteorológico que tiene algunas características de un ciclón tropical y otras de un ciclón extratropical. Pueden formarse entre el ecuador y el paralelo 50. Ya en la década de 1950, los meteorólogos no tenían claro si debían caracterizarse como ciclones tropicales o extratropicales, y utilizaban términos como cuasi tropical y semitropical para describir los híbridos ciclónicos. En 1972, el Centro Nacional de Huracanes reconoció oficialmente esta categoría de ciclones. Los ciclones subtropicales comenzaron a recibir nombres fuera de la lista oficial de ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico en 2002. Tienen patrones de viento amplios con vientos máximos sostenidos localizados más lejos del centro que los típicos ciclones tropicales, y existen en áreas de gradiente de temperatura de débil a moderado.
Debido a que se forman a partir de ciclones extratropicales, que tienen temperaturas más frías en el aire que las que normalmente se encuentran en los trópicos, la temperatura de la superficie del mar requerida es de alrededor de 23 grados Celsius (73 °F) para su formación, que es tres grados Celsius (5 °F) más baja que para los ciclones tropicales. Esto significa que es más probable que los ciclones subtropicales se formen fuera de los límites tradicionales de la temporada de huracanes. Aunque las tormentas subtropicales rara vez tienen vientos huracanados, pueden convertirse en tropicales cuando sus núcleos se calientan.
Tropical
Un ciclón tropical es un sistema de tormentas caracterizado por un centro de baja presión y numerosas tormentas eléctricas que producen fuertes vientos y lluvias torrenciales. Un ciclón tropical se alimenta del calor liberado cuando el aire húmedo se eleva, lo que provoca la condensación del vapor de agua contenido en el aire húmedo. Se alimentan de un mecanismo de calor diferente al de otras tormentas de viento ciclónicas como los nor’easters, las tormentas de viento europeas y las bajas polares, lo que lleva a su clasificación como sistemas de tormentas de «núcleo cálido».
El término «tropical» se refiere tanto al origen geográfico de estos sistemas, que se forman casi exclusivamente en las regiones tropicales del globo, como a su dependencia de las masas de aire tropical marítimo para su formación. El término «ciclón» se refiere a la naturaleza ciclónica de las tormentas, con rotación en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. Dependiendo de su ubicación y fuerza, los ciclones tropicales reciben otros nombres, como huracán, tifón, tormenta tropical, tormenta ciclónica, depresión tropical, o simplemente como ciclón.
Aunque los ciclones tropicales pueden producir vientos extremadamente potentes y lluvias torrenciales, también son capaces de producir altas olas y una dañina marea de tormenta. Sus vientos aumentan el tamaño de las olas y, al hacerlo, atraen más calor y humedad a su sistema, aumentando así su fuerza. Se desarrollan sobre grandes masas de agua cálida, por lo que pierden su fuerza si se desplazan por tierra. Esta es la razón por la que las regiones costeras pueden recibir importantes daños de un ciclón tropical, mientras que las regiones del interior están relativamente a salvo de los fuertes vientos. Sin embargo, las fuertes lluvias pueden producir importantes inundaciones en el interior. Las mareas de tempestad son elevaciones del nivel del mar causadas por la reducción de la presión del núcleo que, en efecto, «succiona» el agua hacia arriba y por los vientos que, en efecto, «amontonan» el agua. Las mareas de tempestad pueden producir extensas inundaciones costeras hasta 40 kilómetros de la línea de costa. Aunque sus efectos sobre las poblaciones humanas pueden ser devastadores, los ciclones tropicales también pueden aliviar las condiciones de sequía. Además, transportan el calor y la energía desde los trópicos hacia las latitudes templadas, lo que los convierte en una parte importante del mecanismo de circulación atmosférica global. Como resultado, los ciclones tropicales ayudan a mantener el equilibrio en la troposfera de la Tierra.
Muchos ciclones tropicales se desarrollan cuando las condiciones atmosféricas alrededor de una perturbación débil en la atmósfera son favorables. Otros se forman cuando otros tipos de ciclones adquieren características tropicales. Los sistemas tropicales se desplazan entonces por los vientos directores en la troposfera; si las condiciones siguen siendo favorables, la perturbación tropical se intensifica, pudiendo incluso desarrollar un ojo. En el otro extremo del espectro, si las condiciones alrededor del sistema se deterioran o el ciclón tropical toca tierra, el sistema se debilita y finalmente se disipa. Un ciclón tropical puede convertirse en extratropical a medida que se desplaza hacia latitudes más altas si su fuente de energía cambia del calor liberado por la condensación a las diferencias de temperatura entre las masas de aire. Normalmente no se considera que un ciclón tropical se convierta en subtropical durante su transición extratropical.
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Tipos de nivel superior
Ciclón polar
Artículo principal: Ciclón polarUn ciclón polar, subpolar o ártico (también conocido como vórtice polar) es una amplia zona de bajas presiones que se fortalece en invierno y se debilita en verano. Un ciclón polar es un sistema meteorológico de bajas presiones, que suele abarcar entre 1.000 y 2.000 kilómetros, en el que el aire circula en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. La aceleración de Coriolis que actúa sobre las masas de aire que se desplazan hacia los polos a gran altura, provoca una circulación en sentido contrario a las agujas del reloj a gran altura. El movimiento de aire hacia el polo se origina en la circulación de aire de la célula polar. La baja polar no está impulsada por la convección, como los ciclones tropicales, ni por las interacciones de las masas de aire frío y cálido, como los ciclones extratropicales, sino que es un artefacto del movimiento global del aire de la célula polar. La base de la baja polar se encuentra en la troposfera media y alta. En el hemisferio norte, el ciclón polar tiene dos centros en promedio. Un centro se encuentra cerca de la isla de Baffin y el otro sobre el noreste de Siberia. En el hemisferio sur, tiende a situarse cerca del borde de la plataforma de hielo de Ross, cerca de la longitud 160 oeste. Cuando el vórtice polar es fuerte, su efecto puede sentirse en la superficie como un viento del oeste (hacia el este). Cuando el ciclón polar es débil, se producen importantes brotes de frío.
Célula TUTT
Artículo principal: Vórtice ciclónico troposférico superiorEn circunstancias específicas, las bajas frías de nivel superior pueden desprenderse de la base de la Vaguada Troposférica Superior Tropical (TUTT), que se encuentra en medio del océano en el hemisferio norte durante los meses de verano. Estos vórtices ciclónicos de la troposfera superior, también conocidos como células de la TUTT o bajas de la TUTT, suelen moverse lentamente de este-noroeste a oeste-suroeste, y sus bases generalmente no se extienden por debajo de los 6.100 m (20.000 pies) de altitud. Debajo de ellas suele haber una débil vaguada invertida en superficie dentro de los vientos alisios, y también pueden estar asociadas a amplias zonas de nubes de gran altura. El desarrollo descendente da lugar a un aumento de los cúmulos y a la aparición de un vórtice de superficie. En raras ocasiones, se convierten en ciclones tropicales de núcleo cálido. Los ciclones superiores y las vaguadas superiores que siguen a los ciclones tropicales pueden causar canales de salida adicionales y ayudar a su intensificación. Las perturbaciones tropicales en desarrollo pueden ayudar a crear o profundizar vaguadas superiores o bajas superiores en su estela debido al chorro de salida que emana de la perturbación/ciclón tropical en desarrollo.