Los ciempiés (Clase Chilopoda) son artrópodos terrestres, venenosos y depredadores, de movimientos rápidos, con cuerpos largos y muchas patas articuladas. Los ciempiés se encuentran principalmente en climas tropicales, aunque también están ampliamente distribuidos en zonas templadas. A pesar de su nombre «ciempiés» (que significa «100 patas»), no todos los ciempiés tienen 100 patas. Los ciempiés son invertebrados, lo que significa «sin columna vertebral».
Características de los ciempiés
Los ciempiés tienen un exoesqueleto duro y patas articuladas.
Al igual que los milpiés, los ciempiés están muy segmentados (de 15 a 177 segmentos), pero con un solo par de patas para caminar por segmento (los milpiés tienen dos patas por segmento).
La cabeza de un ciempiés tiene un par de antenas, mandíbulas en forma de mandíbula (llamadas forcípulas) y otras partes bucales. El segmento más anterior del tronco de un ciempiés tiene un par de garras venenosas (llamadas maxilípedos) que se utilizan tanto para la defensa como para capturar y paralizar a las presas. La mordedura de un ciempiés más pequeño en zonas templadas puede ser similar a la picadura de una abeja, pero la mordedura de una especie tropical más grande es insoportablemente dolorosa, dejando dos heridas punzantes negras separadas hasta un centímetro.
Un ciempiés común es el ciempiés doméstico (Scutigera forceps), que mide unos 5 centímetros (2 pulgadas) de largo y tiene 15 pares de patas. Algunos ciempiés brillan en la oscuridad (como el Geophilus electricus).
Se han descubierto unas 20 familias y 3.000 especies de ciempiés en todo el mundo.
Los colores de los ciempiés varían desde el amarillo pálido hasta el marrón intenso. Sus cuerpos son siempre aplanados dorso-ventralmente. Aunque, como todos los artrópodos, los ciempiés están cubiertos por una resistente capa exterior, sin embargo no tienen una capa impermeable y permanecen en zonas húmedas donde no hay peligro de que se sequen.
Hábitat de los ciempiés
Muchos ciempiés viven en el suelo y en la hojarasca, mientras que los que cazan libremente en el suelo son estrictamente nocturnos y pasan el día escondidos bajo troncos y piedras donde pueden mantenerse húmedos. En tierra viven en microhábitats húmedos (bajo rocas y troncos, en restos de hojas o, ocasionalmente, en madrigueras).
Depredadores de ciempiés
Los ciempiés son atacados por diversos animales como pájaros, sapos y musarañas, así como por los humanos, si los pisan accidentalmente. (Algunas personas también comen ciempiés).
Ciempiés feroces
Hay algunos ciempiés bastante feroces que viven en el planeta, como el «Ciempiés gigante de cabeza roja». Se mueven rápidamente y son muy agresivos. Miden unos 15 centímetros, pero algunos pueden llegar a medir 20 centímetros. Se pueden encontrar en los bosques rocosos de Arkansas y otras partes del sur de América. (Afortunadamente, no en el Reino Unido).
Desgraciadamente, estos ciempiés agresivos pueden ser bastante peligrosos. Una vez fue testigo en la década de 1920, un oficial que fue inyectado por un ciempiés con veneno de uno de estos «Ciempiés de cabeza roja» y realmente murió después de desarrollar una infección. Es difícil de creer que estos pequeños bichos que se parecen a la inocente oruga puedan morder.
Es muy raro ser mordido por ciempiés y como la mayoría de los animales, sólo morderán en defensa propia. Sin embargo, si le muerde un ciempiés, el siguiente procedimiento puede ser de ayuda:
Coloque un poco de hielo envuelto en una toalla pequeña u otro paño adecuado en el lugar de la mordedura durante 10 minutos y luego quítelo durante 10 minutos. Repita este proceso. Si el paciente tiene problemas circulatorios, disminuya el tiempo para evitar posibles daños en la piel.
Antes de llamar a los servicios de emergencia:
Determine la siguiente información:
* la edad, el peso y el estado de salud del paciente
* la identidad del ciempiés si es posible
* la hora de la mordedura
Dieta del ciempiés
Los ciempiés son carnívoros (comen carne), utilizan el veneno para matar a sus presas. El veneno proviene de las glándulas que se abren cerca del primer par de patas modificadas (que actúan como colmillos venenosos). Su mordedura puede ser dolorosa para un humano, pero no es letal en general.
Los ciempiés se alimentan de insectos, lombrices de tierra, arañas, babosas y otros animales pequeños.
La especie más grande de ciempiés es la ‘Scolopendra gigantea’, que puede llegar a medir unos 30 centímetros de largo y una pulgada de ancho y se encuentra en América Central.
Reproducción de los ciempiés
Los ciempiés machos tejen una pequeña telaraña en la que depositan un espermatóforo (una cápsula o masa creada por los machos de varias especies de invertebrados, que contiene espermatozoides) para que la hembra lo coja. A veces hay una danza de cortejo y otras veces los machos simplemente los dejan para que los ciempiés hembra los encuentren. En las zonas templadas la puesta de huevos se produce en primavera y verano, pero en las zonas subtropicales y tropicales parece haber poca estacionalidad en la cría de ciempiés.
Las especies Lithobiomorpha, y Scutigeromorpha ponen sus huevos individualmente en agujeros en el suelo, la hembra rellena el agujero en el huevo y lo deja. Las crías suelen nacer con sólo 7 pares de patas y ganan el resto en sucesivas mudas. Scutigera coleoptera, el ciempiés doméstico americano, nace con sólo 4 pares de patas y tiene mudas sucesivas antes de convertirse en un adulto maduro. Algunas especies tardan unos 3 años en alcanzar la edad adulta; sin embargo, al igual que los milpiés, los ciempiés son relativamente longevos en comparación con sus primos los insectos. Algunos pueden vivir 5 o 6 años.
Otras especies de hembras de ciempiés muestran mucho más cuidado parental, los huevos de 15 a 60 son puestos en un nido en el suelo o en madera podrida, la hembra se queda con los huevos, custodiándolos y lamiéndolos para protegerlos de los hongos. En algunas especies, la hembra se queda con las crías después de que hayan eclosionado, custodiándolas hasta que estén listas para salir. Si se les molesta, las hembras tienden a abandonar los huevos o las crías o a comérselos.