Taxonomía
Las especies de gatos comprenden alrededor del 16% de los carnívoros del mundo. La clasificación taxonómica ha fluctuado desde que se han documentado nuevas investigaciones morfológicas y genéticas.
La familia Felidae tiene 18 géneros que abarcan unas 40 especies. Hay 13 géneros dentro de la subfamilia Felinae, 4 géneros dentro de la subfamilia Pantherinae y 1 dentro de la subfamilia Acinonychinae.
Hay ocho subespecies de tigre reconocidas, cinco de las cuales están vivas (tigres de Bengala, de Amur, indochinos, de Sumatra y del sur de China). Estas subespecies se distinguen por su distribución geográfica y sus características físicas, como el tamaño, la longitud y/o el grosor del pelo y las rayas.
El tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) tiene un pelaje de color rojizo-anaranjado con rayas verticales de color marrón oscuro-negro. Los tigres de Bengala pueden pesar hasta 220 kg y medir unos 2,9 m de longitud. Habitan en el subcontinente indio, India, Nepal, Bangledesh y Birmania. Esta es la subespecie que se encuentra en Busch Gardens Tampa Bay.
El tigre de Amur (Panthera tigris altaica) es la especie felina más grande que existe, con un peso de hasta 300 kg. (660 libras) y mide unos 3,3 m. (10,9 pies) de longitud. Históricamente se les llamaba tigres siberianos, pero desde entonces se les ha cambiado el nombre porque actualmente se encuentran cerca de la región del río Amur, en Rusia, China y Corea del Norte, y no en Siberia. Los tigres de Amur tienen menos rayas y más claras que otras subespecies de tigres. Tienen un pelo largo y grueso que les ayuda a mantenerse calientes en su clima frío.
El tigre indochino (Panthera tigris corbetti) es una de las subespecies de tigre más pequeñas, con un peso de hasta 182 kg y una longitud de unos 2,8 m. Su área de distribución abarca la región continental del sudeste asiático (sur de China, Laos, Vietnam, Camboya, Malasia, Tailandia y el este de Birmania).
El tigre del sur de China (Panthera tigris amoyensis) es originario del centro-sur de China. Pueden pesar hasta 150 kg y medir unos 2,5 m de longitud. Los tigres del sur de China son la subespecie de tigre más amenazada, con una población estimada de entre 30 y 80 individuos.
El tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) es la subespecie de tigre más pequeña que existe, con un peso de hasta 120 kg (265 lbs.) y una longitud de unos 2,4 m (8 pies). Se encuentra en Sumatra, parte de Indonesia. El pelaje del tigre de Sumatra es más oscuro que el de otras especies de tigres, con un pelaje de color naranja intenso a rojizo y rayas negras.
El tigre de Java (Panthera tigris sondaica) se encontraba exclusivamente en Java, Indonesia, y se extinguió a principios de la década de 1980. Los tigres de Java y de Bali eran muy parecidos por su pequeño tamaño, con un peso de sólo 90 a 90 kg (200 a 220 lbs.)
El tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) era nativo de Turquía a través de Asia central y occidental y se extinguió alrededor de la década de 1950. Tenían un estilo de caza característico, ya que acechaban a las presas migratorias a lo largo de grandes distancias en lugar de mantener territorios como otras subespecies de tigres.
El tigre de Bali (Panthera tigris balica) se encontraba exclusivamente en Bali, en Indonesia, y se extinguió a principios de la década de 1930. Los tigres de Java y de Bali eran muy similares por su pequeño tamaño, con un peso de entre 90 y 90 kg.
Nomenclatura
El nombre de la especie tigris significa «flecha» en griego. Se cree que su nombre deriva del río Tigris, recto (como una flecha) y de gran caudal, que se encuentra entre el Kurdistán, en el centro-este de Turquía, y el Golfo Pérsico.
Filogenia
El género Panthera incluye las siguientes cuatro especies de grandes felinos, el tigre (Panthera tigris), el león (Panthera leo), el leopardo (Panthera pardus) y el jaguar (Panthera onca) que son capaces de rugir. Estos grandes felinos poseen pliegues vocales engrosados debajo de las cuerdas vocales y el rugido se produce por las vibraciones de estos pliegues. Históricamente, los leopardos de las nieves se clasificaban dentro del género Panthera. Sin embargo, sus pliegues vocales menos desarrollados han llevado a su reclasificación en su propio género Uncia.
Registro fósil
Muchos científicos creen que los primeros mamíferos surgieron hace unos 208 millones de años, pero la verdadera Era de los Mamíferos no comenzó hasta hace unos 65 millones de años, después de que los dinosaurios se extinguieran.
Los primeros carnívoros surgieron de un grupo de animales conocidos como miacoides hace unos 60 a 80 millones de años. Del tamaño de un gato doméstico, entre 1 y 3 kg, los miacoideos eran arborícolas y habían desarrollado carnales (dientes afilados y cortantes) que utilizaban para cortar y aplastar. Los miacoides son los antepasados del tigre más antiguos registrados hasta la fecha.
Los carnívoros se dividieron en dos grupos llamados Feliformia y Caniformia hace unos 40 millones de años. El grupo Feliformia era más felino y acabó englobando a animales que incluyen gatos, hienas, civetas y mangostas. El grupo Caniformia era más parecido a los osos y acabó englobando a animales como los osos, los mapaches, las comadrejas, los perros, las mofetas, los tejones, los leones marinos, las focas y las morsas.
Hace unos 37 millones de años las civetas y las mangostas se separaron del grupo Feliformia para formar su propio grupo o clado. Las hienas se separaron del grupo Feliformia más tarde, hace unos 35 millones de años, en su respectivo clado.
Hace 30 millones de años apareció en el registro fósil el Proailurus, el gato más antiguo. El Proailurus era nativo de la zona que ahora se conoce como Francia. Se calcula que pesaba unas 25 libras, tenía una longitud de unos 75 cm (30 pulgadas), era arborícola y tenía ocho dientes más que los gatos actuales.
Hace 20 millones de años apareció en el registro fósil un grupo de gatos llamados Pseudaelurinos y se cree que son los antepasados directos de todas las especies de gatos actuales (37 especies).
Hace aproximadamente 1,6 millones de años apareció en el registro fósil el Smilodon, conocido como el gato de dientes de sable. Los fósiles de Smilodon se descubrieron en las fosas de alquitrán de La Brea, lo que hoy es Los Ángeles, pero su género estaba extendido por toda América del Norte y del Sur. El nombre de dientes de sable procede de sus largos y curvados caninos superiores, que parecían sables. Los gatos con dientes de sable se extinguieron hace unos 10.000 años.
Las pruebas fósiles y la información genética han determinado que el león, el leopardo y el jaguar tienen más en común entre sí que con el tigre. Por lo tanto, se estima que el tigre divergió antes del ancestro común de Panthera que otros miembros de su género.
Perspectivas evolutivas del tigre
Los primeros en adoptar el tigre como símbolo importante en su cultura fueron la civilización del Valle del Indo de Harappa y Mohenjo Daro (zona conocida hoy como Pakistán) hace unos 5.000 años. Los símbolos del tigre se grababan en sellos y se llevaban como amuletos como representación de la propiedad.
Hace más de mil años el Imperio Romano estaba en su apogeo. Los tigres, con su gran fuerza, se utilizaban como entretenimiento en los juegos del Coliseo.