Un hombre de 21 años se cortó la garganta y acabó con su vida de un disparo en la cabeza. Un niño de 11 años fue encontrado muerto tras ahorcarse en su habitación. Una niña atacó a su madre dormida con un machete.
Estas son sólo algunas de las alarmantes historias asociadas a las nuevas drogas sintéticas llamadas «sales de baño». Lejos de los típicos productos para mejorar el baño, estas sales de baño están pensadas para ser esnifadas, fumadas o inyectadas. Según la Asociación Americana de Centros de Control de Intoxicaciones y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, las «sales de baño» se vendían en Internet y en gasolineras, fumaderos y tiendas de conveniencia con nombres callejeros como «Blizzard», «Cloud Nine» y «Ocean Snow».
Típicamente se encuentran en forma de polvos de color blanco, bronceado claro o marrón, y se cree que contienen sustancias químicas psicoactivas conocidas como mefedrona y/o metilendioxipirovalerona (MDPV). La MDPV está estructuralmente relacionada con la catinona, un alcaloide activo que se encuentra en la planta del khat (una planta estimulante que produce hojas que se mastican de forma muy parecida a las de la coca), la metanfetamina y la metilendioximetanfetamina (MDMA, o «éxtasis»).
La MDPV funciona como un inhibidor de la recaptación de dopamina-norepinefrina, produciendo efectos estimulantes en el sistema nervioso central y el sistema cardiovascular. Las reacciones simpaticomiméticas son similares a las causadas por la metanfetamina, el éxtasis y la cocaína.
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Los efectos secundarios incluyen taquicardia, hipertensión, euforia, alucinaciones, psicosis, delirios paranoides, agitación y disminución de la necesidad de comer y dormir. La psicosis puede provocar un comportamiento extremadamente violento, combativo y autolesivo. Los efectos secundarios más profundos de las grandes sobredosis incluyen convulsiones, rabdomiólisis e insuficiencia renal.
Los efectos subjetivos de las sales de baño duran aproximadamente de tres a cuatro horas, pero los efectos secundarios físicos, como taquicardia e hipertensión, pueden durar de seis a ocho horas. Algunos informes indican que se puede tardar entre 36 y 48 horas en superar el «subidón» de las sales de baño, y que las alucinaciones y el comportamiento psicótico pueden ser duraderos y perdurar incluso después de que la sustancia se haya eliminado del cuerpo. Se cree que las sales de baño son altamente adictivas, incluso en pequeñas dosis.
La MDPV es indetectable en los análisis rutinarios de orina y sangre. Las pruebas que detectan tanto la MDPV como la mefedrona pueden ser costosas, y la ventana de detección está limitada a aproximadamente 48 a 72 horas.
El tratamiento de los consumidores de sales de baño es sintomático y de apoyo, y generalmente incluye la administración de fluidos; benzodiacepinas para la sedación química; y restricciones físicas para la combatividad severa, la agitación o las alucinaciones físicas. También se recomienda el control psiquiátrico hasta que pasen las alucinaciones y la ideación suicida u homicida.
Las notificaciones a los centros de control de intoxicaciones relacionadas con las sales de baño aumentaron de 303 en 2010 -cuando las drogas salieron a la luz por primera vez- a 4.720 hasta el 31 de agosto de 2011, según la Asociación Americana de Control de Intoxicaciones. El 7 de septiembre de 2011, la Administración de Control de Drogas de EE.UU. utilizó su autoridad de programación de emergencia para hacer que estas sustancias fueran ilegales durante al menos un año.