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Peter Clark, historiador de las ciudades europeas, da a entender que todas las personas, independientemente de la clase a la que pertenezcan, se han visto directamente afectadas por la revolución industrial. Según Clark, «aunque las clases más acomodadas vivían en viviendas más grandes y tenían refinamiento… no podían evitar la contaminación de las fábricas, la superpoblación y la falta de saneamiento.» 1 En esta página analizaremos fuentes de Gran Bretaña que repasan algunas de esas características inevitables. Al final deberías ser capaz de responder de forma general a la siguiente pregunta:

¿Cómo se contaminaron los principales ríos durante la revolución industrial y qué efecto tuvo en las comunidades urbanas?

¿Por qué la gente empezó a trasladarse a la ciudad en el siglo XIX? Antes de la revolución industrial, las personas solían vivir en el campo y trabajar cerca en la agricultura o tener un oficio especializado. Con el avance de la tecnología, las explotaciones agrícolas pudieron mantenerse con menos mano de obra y los productos de consumo pudieron fabricarse a gran escala, dejando a muchos hombres, mujeres y niños sin trabajo. Al no poder ganarse la vida, muchos individuos abandonaron sus pequeños pueblos y acudieron a las ciudades industriales. 2

Según Lynn Hunt, «la población de esas nuevas ciudades industriales, como Manchester y Leeds, aumentó un 40% sólo en la década de 1820». Muchos problemas sanitarios y sociales surgieron debido a la afluencia de personas en las grandes ciudades. 3 En esta época, los métodos de eliminación de los desechos humanos y animales eran primitivos. 4 Algunas ciudades se equiparon pronto con sistemas de drenaje, pero no mejoraron el saneamiento. En la ciudad de Bath, se informa de que estaban mal construidos y a menudo hacían que las calles se inundaran de residuos durante las inclemencias del tiempo. Este problema llevó finalmente a la aplicación de la Ley de Bath en 1757, una ley que exigía que todos los edificios de Bath construidos a partir de 1758 estuvieran equipados con bajantes que llevaran el agua de la azotea al suelo para que el sistema de drenaje funcionara con mayor eficacia y se redujera la inundación de aguas residuales en las calles debido a las fuertes lluvias. También hubo que mejorar los desagües del alcantarillado de Bath para que cumplieran ciertas normas y así resolver este problema. Las inundaciones persistieron en el siglo XIX a causa de los caños aéreos de algunos complejos de viviendas antiguos que seguían vertiendo los residuos en las calles y debido a los recurrentes atascos de los sistemas de alcantarillado. 5

Lynn Hunt afirma además que «en ciudades industriales británicas de rápido crecimiento como Manchester, un tercio de las casas no contenían letrinas». Los excrementos de algunas de las infraestructuras con letrinas debían recogerse en pozos negros bajo los edificios y/o vaciarse en los ríos.6 En muchos casos, esto significaba vaciar las aguas residuales en los principales suministros de agua que, con frecuencia, eran también fuentes de agua potable.Debido a esto, muchas personas consumieron el agua contaminada sin saberlo y enfermaron. Por ejemplo, en Londres, las aguas residuales se vertían a menudo en el río Támesis, que era una importante fuente de agua potable para los londinenses.

El cólera era una enfermedad muy mortal que floreció durante la industrialización, y fue una de las enfermedades más extendidas de su época. El cólera es una enfermedad diarreica contagiosa provocada por una infección bacteriana del intestino que se propaga a través de la materia fecal, normalmente en el agua. Si no se trata, esta enfermedad puede ser mortal en pocas horas. El cólera acabaría recibiendo el apodo de «Rey Cólera» debido a sus rápidas tasas de infección y a la devastación general de la enfermedad. 7

Como se mencionó anteriormente, las poblaciones en las ciudades crecieron rápidamente y con el espacio de vida limitado, obligó a una cantidad sin precedentes de personas a vivir en los mismos cuartos. La higiene personal era bastante difícil de adquirir para los de las clases bajas porque sólo se les proporcionaba una cantidad de agua al año. 8 Las condiciones de hacinamiento y la falta de higiene también contribuyeron a la propagación de las enfermedades del tifus y la tuberculosis. La tuberculosis (TB) era una de las enfermedades más mortíferas de la época. La tuberculosis comienza con una infección en los pulmones, y luego puede propagarse por el aire, lo que la hace contagiosa. Se dice que la tuberculosis fue la causa de alrededor de 1/3 del total de muertes en Gran Bretaña durante los principales años de la industrialización.9 La mayoría de los problemas establecidos durante esta época estaban relacionados con la contaminación por la falta de alcantarillado. Muchas personas fueron testigos de las disparidades que causaban estas enfermedades y, en consecuencia, pidieron que el gobierno tomara medidas.

Se dice que Edwin Chadwick, que fue un respetado periodista durante la primera mitad del siglo XIX, inició el llamamiento a la reforma sanitaria pública. En 1834, Chadwick se convirtió en secretario de la nueva Comisión de la Ley de Pobres, con sede en Somerset House, y supervisó el funcionamiento de la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres entre 1834 y 1846. Chadwick fue en gran parte responsable de idear el sistema por el que el país se dividía en grupos de parroquias administradas por juntas de guardianes elegidas, cada junta con su propio oficial médico. En consecuencia, se embarcó en una investigación nacional sobre la salud pública que culminó en el histórico informe «sobre la condición sanitaria de la población trabajadora de Gran Bretaña», que publicó de forma privada y a su costa en 1842. En esta publicación, Chadwick examina específicamente dos áreas que podrían mejorarse mediante la acción parlamentaria. En primer lugar, examina el estado en que viven muchas de las poblaciones trabajadoras de Gran Bretaña y, en segundo lugar, cómo podrían mejorarse estas condiciones de vida para satisfacción de los pueblos trabajadores.10 A raíz de este testimonio, se presentaron más proyectos de ley con la esperanza de proporcionar unas condiciones de vida eficientes y libres de contaminación a la población de las ciudades de Gran Bretaña.

Por favor, enlace y lea el testimonio de Chadwick en su totalidad con la fuente proporcionada a continuación. ¿Fue el testimonio de Chadwick lo suficientemente eficaz como para mostrar los problemas de las condiciones sanitarias de la población trabajadora en esta época? ¿Eran realmente realizables algunas de sus propuestas? ¿Y estos cambios propuestos ayudarían a mejorar las condiciones o no valía la pena el esfuerzo? Estas son preguntas que hay que tener en cuenta al leer la fuente que aparece a continuación.

http://www.victorianweb.org/history/chadwick2.html

Ya en 1839 se creó un proyecto de ley que daba autoridad al Tribunal Metropolitano de Alcantarillado. Esta nueva autoridad realizaría una serie de cambios en el defectuoso sistema empleado antes de su toma de posesión, y entre estos cambios se incluía el requisito de que los edificios de nueva construcción estuvieran realmente conectados a las alcantarillas.

En 1844, después de que el Tribunal Metropolitano de Alcantarillas se convirtiera en la autoridad de Londres para la regulación del sistema de alcantarillado, la Ley de Edificios Metropolitanos llegó a buen puerto. Esta ley fue la norma inicial establecida por el Tribunal Metropolitano de Alcantarillado, llegando seis años antes a hacer que todos los edificios estuvieran conectados a las alcantarillas. En concreto, la Ley de Edificios Metropolitanos exigía que los nuevos edificios construidos estuvieran conectados a una alcantarilla común si dicha alcantarilla se encontraba a menos de 9 metros del nuevo edificio. El requisito de distancia se aumentó posteriormente a 100 pies en una enmienda a la ley. Además de los nuevos edificios, el requisito se extendió tanto a las ampliaciones como a las reconstrucciones de los edificios construidos antes de la entrada en vigor de la ley. Sin embargo, la Ley de Edificios Metropolitanos no hizo mucho por atraer a los edificios más antiguos, a no ser que fueran ampliados o reconstruidos, para que se conectaran al alcantarillado.

La Ley de Eliminación de Molestias y Prevención de Enfermedades de 1846 compensó esta laguna en la Ley de Edificios Metropolitanos creando una disposición que permitía al consejo regular los edificios más antiguos que no cumplían con el requisito de conexión al sistema de alcantarillado en un esfuerzo por prevenir la propagación de enfermedades. En 1848-1849, el Consejo General de Sanidad se vio obligado a utilizar estas disposiciones creadas por la Ley de Eliminación de Molestias y Prevención de Enfermedades ante la epidemia de cólera11.

La contaminación de las vías fluviales se convierte en un problema tan grave en Inglaterra que JC Morrell, de la Sociedad Estadística de Manchester, escribió sobre la contaminación de las vías fluviales y cómo la percibe. Morrell declaró que había un proyecto de ley del gobierno en el parlamento a partir de 1875 sobre la contaminación del agua, que era la Ley de Contaminación de los Ríos. Sin embargo, incluso Morrell tenía problemas con el proyecto de ley. Temía que muchos dijeran que intentaban dejar de contaminar sin hacerlo realmente y que el proyecto de ley lo permitía.12