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Los ciclos cósmicos han conspirado para proporcionar una serie de espectáculos estacionales durante 2020 -la aparición de Venus en primavera, el cometa NEOWISE este verano, los ojos fiables de Júpiter y Saturno en las noches de verano y otoño- y ahora la mejor aparición de Marte hasta septiembre de 2035. Marte está en su punto más cercano a la Tierra hoy, 6 de octubre, y en oposición el 13 de octubre.

Al igual que usted, he observado con creciente emoción cómo el Planeta Rojo se ha adentrado en el cielo vespertino, haciéndose cada vez más grande y brillante. Las vistas a través del telescopio en los últimos meses han sido cada vez más satisfactorias a medida que el Casquete Polar Sur (SPC) se reduce y características familiares como Syrtis Major y Sinus Meridiani se vuelven más prominentes. Una de las alegrías de la observación telescópica de Marte es seguir los cambios estacionales del planeta, que a veces incluyen tormentas de polvo que se comen las uñas.

Mejor vista de Marte

Afortunadamente, ninguna tormenta de polvo importante ha oscurecido significativamente estas o cualquier otra característica de la superficie hasta la fecha. La aparición perihélica de 2018 fue un lavado de cara para muchos observadores telescópicos, malograda por una tormenta de polvo que rodea al planeta y que se levantó justo antes de la oposición. Marte también pasó la temporada bajo en el cielo del sur en la declinación -25 ° hirviendo lejos en la visión pobre típica a bajas altitudes. Esta vez no. El planeta se encuentra más de 30° más alto en el cielo que hace dos años con un diámetro aparente de 22,6″, sólo 1,8″ más pequeño que en 2018. La aparición actual es todo lo perfecta que puede ser.

El 6 de octubre Marte y la Tierra se acercarán a sólo 62.070.492 kilómetros (unos 38,5 millones de millas) de distancia. La oposición se producirá una semana después, el día 13, pero entonces estarán más alejados: Marte alcanzó el perihelio en agosto y desde entonces se ha ido alejando del Sol (y de la Tierra). El 6 de octubre es un punto dulce o de equilibrio entre la proximidad a la Tierra y el aumento de la distancia al Sol.

¿Qué lado estás viendo?

Antes de embarcarte en tu viaje marciano es útil saber a qué lado estás mirando. La latitud y la longitud especifican la ubicación de las características en Marte al igual que lo hacen en la Tierra. Utiliza el Mars Profiler del Sky & Telescope o el Solar System Simulator de la NASA para averiguar qué parte de Marte está centrada en tu dirección.

También puede descargarse el programa gratuito para PC Meridian, que recoge la longitud del meridiano central (CM) para Marte y los otros cuatro planetas clásicos. El CM es una línea imaginaria que va de polo a polo por el centro del disco. Se pueden obtener buenas vistas de una característica seleccionada hasta 4 horas centradas en su paso por el CM.

Uno de mis aspectos favoritos de la observación de Marte es ver cómo el planeta gira «hacia atrás» en noches sucesivas. Marte gira de este a oeste (celeste) como los demás planetas, pero como gira una vez cada 24,6 horas -similar pero no exactamente igual al periodo de la Tierra- los rasgos de la superficie se desplazan lentamente 9,5º de longitud hacia el este celeste cada noche. Así, si el Sinus Meridiani cruza el MC a las 21 horas de una noche determinada, la noche siguiente, a la misma hora, aparecerá 9,5° más al este. Si avanzamos 41 días, volverá a cruzar el CM a las 9 de la noche.

¡Exploremos Marte!

Creo que lo mejor es observar Marte cada vez que se pueda para conseguir el mayor número de noches de buen seeing posible. Incluso un pequeño refractor de 3 pulgadas a 75× mostrará el disco rosa-anaranjado del planeta y los indicios de las marcas de la superficie, también conocidas como características del albedo. Una de las vistas más llamativas es el Casquete Polar Sur (SPC). Dado que el verano del hemisferio sur comenzó el 3 de septiembre, gran parte del CO2 congelado que cubre el SPC se ha sublimado, dejando a la vista la capa de hielo permanente. En octubre, se ha estrechado y ahora requiere 150× o más para verse con claridad.

Manchas en la superficie

En el extremo opuesto del globo marciano, donde es invierno, la Capucha Polar Norte, un extenso casquete de nubes que envuelve el Casquete Polar Norte (fuera de la vista), es ahora claramente visible como una neblina blanco-azulada que bordea la extremidad inferior del planeta.

La mayoría de estas características y las que se describen a continuación son visibles a través de un telescopio de 6 pulgadas o más con un aumento de moderado a alto (100× a 300×). Cuanto más a menudo se observe Marte, más fácil será reconocerlos. Si una visión mediocre supone un reto, aplique un filtro. Un filtro rojo Wratten 23A o 25 dará a las marcas de albedo un buen toque de contraste. Para los elementos atmosféricos, como las brumas de los limbos y las nubes, pruebe con un Wratten 80A azul. Los filtros también ayudarán a controlar el resplandor del planeta y a reducir la fatiga ocular. Aunque los rasgos oscuros de la superficie sufren cambios en su apariencia debido a los vientos que la azotan y a la deposición estacional de polvo, sus líneas generales han permanecido prácticamente iguales durante décadas.

El hemisferio oriental está dominado por Syrtis Major, con forma de pulgar, y los arcos oscuros gemelos de Mare Serpentis y Mare Tyrrhenum, que se ramifican a ambos lados y enmarcan la cuenca de impacto de Hellas. Hacia el oeste, busque la brillante brecha Hesperia que separa el Mare Tyrrhenum de la cinta oscura del Mare Cimmerium. Si se observa de cerca, con una visión excelente, se puede vislumbrar el Gomer Sinus, un par de púas oscuras que sobresalen del extremo oriental del mare.

Al oeste de Cimmerio llegamos al hemisferio del planeta, relativamente carente de rasgos, que alberga el Mare Sirenum y el enorme y actualmente extinto volcán Olympus Mons. En las mejores condiciones y con grandes aumentos se puede vislumbrar cuando el aire que pasa por la montaña se eleva, se enfría y se condensa para formar una masa de nubes orográficas que aumenta su visibilidad. Busque una mancha blanca y pálida en el naranja del desierto.

Mare Sirenum nos deja en Solis Lacus (Lago del Sol), una mancha grisácea y circular enmarcada por Thaumasia más pálida. Las cosas se complican a medida que continuamos hacia el oeste, empezando por el oscuro y moteado Mare Erythraeum, del que se extienden dos «patas»: Aurorae Sinus y Margaritifer Sinus. Este último se mezcla perfectamente con Oxia Palus al norte para crear una versión más pálida de Syrtis Major. Con una visión excelente, asegúrese de buscar una proyección estrecha y oscura que se extiende hacia el este de Aurorae Sinus. Apodado Tithonius Lacus no es otra cosa que parte del Valles Marineris, el mayor cañón del sistema solar.

Al norte de todo el complejo busca el bloque oscuro de Mare Acidalium y sus dos extensiones: Niliacus Lacus al noroeste e Idaeus Fons al noreste. El Acidalium es fácil de detectar a 100×; una potencia mayor te ayudará a distinguir los otros dos.

Terminamos nuestro recorrido por el círculo planetario en el meridiano 0° que da nombre a Sinus Meridiani, una prominente pelota de tenis oscura al final de Sinus Sabeus. Juntos me recuerdan a un lanzador de pelotas que utilizan los dueños de mascotas en los parques para perros. Ambos destacan audazmente contra el brillante terreno desértico de Moab y Arabia.

Ver Marte: Atmósfera, tormentas de polvo y lunas

Además de la SPC y la NPH, observe las brumas del limbo creadas por el polvo y los cristales de hielo seco que dispersan la luz en lo alto de la atmósfera marciana. Las nubes matutinas se forman en el limbo este (celeste), las vespertinas en el limbo oeste. Dado que es verano en el hemisferio sur, hay que estar atento a las tormentas de polvo. Los lugares preferidos son Chryse, situado entre Margaritifer Sinus y Niliacus Lacus, y la región situada al sur de Sinus Meridiani. Si una característica que era aparente una noche aparece alterada o «borrada» la siguiente vez que se mira, sospeche de una tormenta. Un filtro amarillo (Wratten #8) mejorará la visión.

Cada oposición cercana busco las dos pequeñas lunas del planeta, Deimos y Fobos. En esta aparición brillan con magnitudes de 11,8 y 10,7, respectivamente, y serían fáciles de ver con un telescopio pequeño si no fuera por el abrumador brillo de Marte. Puede encontrarlas de dos maneras: Mantener a Marte fuera del campo de visión u ocultar el planeta tras una barra de ocultación, una tira de aluminio del ancho de un oropel pegada con cinta adhesiva dentro de su ocular. Para hacer una, siga estas instrucciones.

Aunque Deimos es más tenue que Fobos, orbita más lejos del planeta, lo que facilita su visión. Durante la oposición actual, Deimos está a unos 67″ de Marte, mientras que Fobos está a sólo 20″. La mayoría de los programas de software de tipo planetario, como Stellarium, mostrarán las posiciones actuales de las lunas, pero también se puede utilizar el rastreador de lunas marcianas en línea.

Marte es el único planeta del sistema solar con características superficiales fácilmente visibles, así que te animo a que te familiarices con este orbe rojo lleno de posibilidades y cambios. ¡Feliz viaje!