El perrito caliente, considerado la comida americana por excelencia debe su origen a dos lugares fuera de Estados Unidos. Fráncfort (Alemania) y Viena (Austria) reivindican la invención de estas salchichas. Así, franks o frankfurters son meros sinónimos de este plato. Wiener viene del nombre Wien, el nombre austriaco de la ciudad que los angloparlantes llaman Viena. Esencialmente no hay diferencia entre los perritos calientes, las salchichas y los franks, aunque algunos dicen que las salchichas pueden ser ligeramente más cortas que los franks.
Todos los perritos calientes son salchichas, una mezcla de carne y especias generalmente embutida en tripas (o verduras y productos de soja para un perro vegetariano embutido en una tripa vegetariana). Pero no todas las salchichas son perritos calientes. Hay muchas salchichas anteriores a los franks y los weiners, y pueden contener mezclas de carne, grasa, sangre animal y especias en tripa, pero no tienen el mismo sabor que los modernos weiners o franks. Por lo general, los perritos calientes, a menos que sean kosher, son una combinación de carne de cerdo y ternera finamente picada, combinada con sal y especias. Esto difiere mucho de las pequeñas salchichas de desayuno, las italianas picantes, las de pollo y manzana o las de morcilla.
Las salchichas se mencionan ya en la Odisea de Homero, fechada en torno al año 850 antes de Cristo. La primera referencia posible a una salchicha se produce a finales del siglo XVII, cuando un fabricante de salchichas llamado Johann Georghehner pudo haber inventado una salchicha a la que llamó «pequeños perros salchicha», o «pequeños perros», en honor a los perros a los que muchos se refieren hoy en día como perros weiner. Se dice que Georghehner, aunque era originario de Coburgo (Alemania), llevó sus nuevas salchichas a Fráncfort, pero hay un gran debate sobre este tema, y la cuestión de quién inventó realmente este tipo de salchicha sigue sin resolverse.
Sin embargo, hay algunas variaciones en los perritos calientes. Por ejemplo, Hebrew National® etiqueta su producto como salchichas de ternera, y son populares porque son kosher. No contienen carne de cerdo y sólo utilizan cortes de carne de vacuno kosher. Para añadir más confusión al asunto, las salchichas de cóctel son salchichas muy cortas, pensadas para comerse de un bocado o dos. En realidad, no se diferencian mucho de las salchichas estándar, salvo por su tamaño. Las salchichas de Viena también se consideran una especie de perritos calientes, aunque suelen ser un poco más grandes que las salchichas de cóctel y más pequeñas que las salchichas de cerdo.
Tenga en cuenta que la mayoría de las salchichas de cerdo y las salchichas de cerdo están precocinadas, pero hay que volver a cocinarlas. Muchas salchichas pueden venderse crudas, pero no suele ser el caso de los perritos calientes. Siga las instrucciones del paquete para calentarlos de forma segura.