¿Cuándo comenzó el calentamiento global provocado por el hombre? Un nuevo estudio sugiere que podría haber sido décadas antes de lo que pensábamos.
Hasta ahora, los científicos creían que el cambio climático comenzó a finales del siglo XIX. Pero mediante el uso de corales, organismos microscópicos, núcleos de hielo, muestras de cuevas, anillos de árboles y simulaciones por ordenador, los investigadores pudieron rastrear cambios muy leves en la temperatura de América del Norte, Europa y Asia que se remontan hasta 1850.
El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, sugiere que la Tierra podría haberse calentado alrededor de un tercio de grado Fahrenheit, o 0,2 grados Celsius, entre 1850 y 1880. Las emisiones industriales de gases de efecto invernadero fueron la causa del calentamiento, al igual que ahora, aunque el cambio fue mucho más lento entonces: En los últimos 30 años, el planeta se ha calentado unas nueve décimas de grado.
Los hallazgos nos dicen que «la velocidad a la que el clima responde incluso a un pequeño cambio en los gases de efecto invernadero parece ser bastante rápida», dijo a Associated Press la autora principal del estudio, Nerilie Abram, científica del paleoclima en la Universidad Nacional de Australia.
Ed Reading, un investigador del clima en la Universidad de Reading en Englad que no participó en el estudio, dijo a The Washington Post que la investigación es «una prueba más de que el clima ya ha cambiado significativamente desde el período preindustrial.»
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Pero no todos los científicos están de acuerdo con los hallazgos. Michael Mann, un científico del clima de la Universidad Estatal de Pensilvania al que se le atribuye el concepto del «palo de hockey» -la teoría de que sólo hubo pequeñas variaciones de temperatura desde el año 1000 d.C. hasta el comienzo del siglo XX, cuando se produjo un dramático repunte- sostiene que cualquier calentamiento anterior a finales del siglo XIX fue simplemente la reacción natural de la Tierra a un efecto de enfriamiento producido por las erupciones volcánicas de 1815.
«Ciertamente hubo algún calentamiento antropogénico antes de finales del siglo XIX», dijo el Dr. Mann en un correo electrónico al Post, citando algunas de sus recientes investigaciones para apoyar su argumento. «Pero los autores exageran cuánto, y cuán temprano, al confundir incorrectamente el calentamiento de principios de 1800 causado por la recuperación de estas erupciones con el calentamiento temprano de efecto invernadero».
John Fasullo, científico del clima en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, dijo a Associated Press que estaba de acuerdo con Mann.
Los investigadores dijeron que también atribuyeron inicialmente el cambio temprano a este efecto de enfriamiento volcánico, pero las simulaciones por ordenador sugirieron lo contrario.
Determinar cuándo y por qué comenzó el calentamiento global no sólo nos ayuda a entender el pasado, dijo el doctor Abrams a la AP, sino que también podría ayudarnos a entender mejor el futuro. Si los hallazgos del equipo son correctos y las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre fueron las responsables del calentamiento de la Tierra a mediados del siglo XIX, podría apuntar a un clima futuro peor que el previsto anteriormente si no se controlan los gases de efecto invernadero, o a una recuperación más rápida si los esfuerzos para reducir las emisiones tienen éxito.
Este informe contiene material de Associated Press.