El oso negro americano (Ursus americanus) es un bicho mal llamado, porque no siempre es negro. De hecho, su pelaje presenta más variaciones de color que el de casi cualquier mamífero norteamericano.
En algunas regiones, los osos negros son más comúnmente varios tonos de marrón. Pero un oso negro puede ser incluso rojo, blanco o azul. En serio.
Los osos de colores inusuales han sido durante mucho tiempo objeto de leyendas y folclore. Eso hace que sea fácil encontrar historias sobre ellos en las revistas de actividades al aire libre. Pero encontrar una investigación real sobre las fases de color de los osos es mucho más difícil, y hay mucha información contradictoria.
Aquí hay un manual sobre los muchos colores del oso negro, incluyendo fotos de las llamativas fases de color. Por favor, deje sus propias observaciones sobre el oso en la sección de comentarios.
- Píntalo de negro: El color más común (normalmente)
- Tonos de la Tierra: Los osos pardos del oeste
- Una breve nota sobre cómo distinguir a los osos negros de los osos pardos
- No son osos polares: El «oso espíritu» blanco de la Columbia Británica
- Cuando un oso negro es azul: El oso glaciar del sureste de Alaska
- El oso en tu barrio
Píntalo de negro: El color más común (normalmente)
Es comprensible cómo el oso negro obtuvo su nombre. Cuando los naturalistas y cazadores europeos se toparon por primera vez con el animal, prácticamente sólo vieron osos negros de color. Al este del Misisipi es, con diferencia, el color predominante, y existen osos de color negro en toda el área de distribución de la especie.
En muchos estados del este y del medio oeste -Nueva York, Michigan, Maine y Tennessee- el 100% de los osos estudiados son negros. Parece que hay focos en los que aparecen «osos canela», es decir, osos negros con un pelaje rojizo. Alrededor del uno por ciento de los osos del centro-norte de Pensilvania, por ejemplo, muestran esta coloración.
Cuando crecí en Pensilvania, escuché las historias de los osos canela y anhelé ver uno. Nunca lo hice, ni vi ninguna prueba verificable de su existencia. Siempre fue el hermano del mejor amigo del mecánico del compañero de trabajo quien vio uno. Al igual que los pumas del este, y Bigfoot.
Ahora vivo en Idaho y he visto varios de los bruins de color canela. Porque en el oeste, no todos los osos negros son negros.
Tonos de la Tierra: Los osos pardos del oeste
A medida que se avanza hacia el oeste, el nombre común del oso negro es cada vez menos apropiado. En Minnesota, algunas fuentes afirman que el 5% de los osos negros son pardos. En las Rocosas, sin embargo, la mitad o más de todos los osos son de varios tonos de marrón: marrón claro (a menudo llamados osos rubios), marrón oscuro (chocolate) y rojizo (canela).
En el interior del estado de Washington, el 79 por ciento de los osos negros son marrones o rubios; en el Parque Nacional de Yosemite, es el 91 por ciento.
¿Por qué se produce este cambio geográfico en el pelaje del oso negro? No he visto ningún estudio concluyente, pero hay varias ideas plausibles que barajan los biólogos de osos.
Un artículo del Journal of Mammalogy señala que se ha demostrado que las plumas ricas en melanina (pigmento negro) son más resistentes a la abrasión. Quizá el pelaje negro presente un rasgo similar, lo que lo convierte en una adaptación útil para sobrevivir en los bosques (los osos negros de los bosques de Alaska también suelen ser negros). El negro también puede ayudar a los animales a camuflarse en los bosques espesos.
El negro parece un color menos adaptativo en las praderas abiertas del oeste montañoso. El marrón podría ser ventajoso por varias razones, según el artículo del Journal of Mammalogy.
En una pradera abierta, el negro podría someter a los animales a estrés por calor. Ponte una camisa de color oscuro en el calor del verano e inmediatamente entenderás por qué.
Algunos han sugerido que la coloración parda ayuda a los osos negros a esconderse del oso pardo, más grande, históricamente presente en todo el oeste pero no en el este.
Pero otros sugieren una conexión diferente con los osos pardos: Sugieren que los pelajes parduzcos en realidad imitan a un oso pardo, sugiriendo a los lobos y otros bichos que un oso negro es un bicho agresivo y peligroso con el que no vale la pena meterse.
Añadir un giro a esto es que algunos osos parduzcos se vuelven más negros a medida que envejecen, y el pelaje de algunos osos parece aclararse u oscurecerse en el transcurso del año.
Sea cual sea la razón, si estás en una excursión por los parques nacionales del oeste de Estados Unidos, es muy probable que los osos negros que veas no sean negros.
Una breve nota sobre cómo distinguir a los osos negros de los osos pardos
Estoy observando al oso negro pardo con seguridad desde un desvío en el valle de Lamar del Parque Nacional de Yellowstone, uno de los mejores lugares de observación de la fauna salvaje del planeta. Otro coche se detiene y una familia sale con prismáticos. Uno de los padres mira y proclama emocionado: «¡Chicos! Es vuestro primer grizzly!»
Esto es algo frecuente en mis viajes a Yellowstone. Y sí, ese parque es un gran lugar para encontrar un grizzly. Pero también sospecho que muchos avistamientos de «grizzly» son en realidad osos negros. Como ya se ha establecido en este blog, el color no es un identificador fiable.
Entonces, ¿cómo se sabe? Lo primero que busco es la gran joroba en la espalda de un grizzly. Sin joroba, no hay grizzly. El grizzly tiene orejas cortas y redondeadas mientras que las orejas del oso negro parecen bastante prominentes. El oso negro también tiene un perfil de cara recto, comparado con la «forma de plato» característica de la cara de un grizzly.
Se puede conocer a los dos animales por experiencia, y se puede ganar experiencia en línea. El Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana ofrece un test de identificación de osos. ¿Puedes distinguir los osos negros?
No son osos polares: El «oso espíritu» blanco de la Columbia Británica
Hay un giro aún más inusual en la coloración del oso negro: en los bosques costeros de la Columbia Británica, algunos osos son blancos. Estos no son osos polares y no están estrechamente relacionados con los osos polares. (Tampoco son híbridos, aunque los osos polares y los osos pardos se han reproducido recientemente con éxito, dando lugar al llamado «oso grolar» o «pizzly»).
No son albinos, ya que su nariz y sus ojos son marrones. La coloración blanca proviene de un gen recesivo, por lo que un oso de color negro puede dar a luz a uno blanco. Aunque los osos de fase blanca han aparecido en casos aislados, se dan regularmente en la selva tropical del Gran Oso de la Columbia Británica, una zona que The Nature Conservancy ha trabajado para proteger.
También se les llama osos Kermode (por el naturalista que los describió por primera vez para la ciencia) u osos espíritu por los pueblos de las Primeras Naciones. Se calcula que hay unos 400 de estos osos en la selva costera, donde están estrictamente protegidos.
Cuando un oso negro es azul: El oso glaciar del sureste de Alaska
Por último, existe quizá el oso negro más misterioso de todos: el «oso azul» u «oso glaciar» del sureste de Alaska. Los osos glaciares tienen realmente un tinte gris azulado, que varía de sutil a asombroso. No es una fase de color fácil de ver, ni siquiera en el hábitat adecuado, que la mayoría de las fuentes sitúan en un radio de 100 millas de Yakutat, Alaska.
Para hacerse una idea de la dificultad de ver uno, lea el conmovedor libro del fotógrafo de fauna Lynn Schooler sobre su larga búsqueda, titulado El oso azul.
Esta coloración se desarrolló cuando los osos negros de esta región quedaron aislados de otras poblaciones debido a los grandes glaciares. Estos glaciares han retrocedido significativamente, y siguen retrocediendo. Una fuente sugiere que a medida que estos osos azulados se integren más con otras poblaciones de osos negros, «los genes negros dominantes harán que la rara fase de color azul-gris sea aún más rara».
El oso en tu barrio
El oso negro americano es, con diferencia, la especie de oso más común del planeta. Existe ampliamente en todo el continente norteamericano, un testimonio tanto de su adaptabilidad como de la sabia gestión de la fauna. En muchos lugares se pueden encontrar osos que prosperan incluso en entornos suburbanos.