Massachusetts está lanzando un plan de gran alcance para mantener los costos de atención médica. Una nueva ley está diseñada en parte para que los pacientes ayuden a bajar los precios comprando la atención médica.
Así que cuando tuve una serie de migrañas durante el verano, decidí que esta era una oportunidad para ser un paciente comprometido e inteligente.
Primera decisión: si incluso conseguir la resonancia magnética recomendada por el médico. Es una prueba muy cara, y pensé que tal vez los dolores de cabeza desaparecerían.
Pero seguí el consejo de mi médico, llamé al hospital Newton-Wellesley y pregunté por el precio de la prueba. Mi médico no lo sabía, me pasaron a radiología y a facturación. La facturación dijo que me devolvería la llamada. No lo hicieron. Ni siquiera pude obtener una estimación aproximada.
Ahora, tengo un seguro sin deducible, así que dondequiera que fuera sólo me iba a costar un copago de 25 dólares. (Disculpas a todos ustedes con planes de alto deducible o de nivel por ahí.)
Cuando no pude conseguir a través de Newton-Wellesley, traté de Mass General, que es lo que normalmente escuchamos es el hospital más caro y mejor en el país para ir. Me costó 5.315 dólares. Eso es para un paciente sin seguro. Para una resonancia magnética.
Pero no podían decirme cuál iba a ser mi tarifa como paciente asegurado. Dijeron que no tenían esa información. Así que me topé con otro muro con otro hospital.
Entonces probé con un laboratorio independiente, llamado Shields. Es una cadena que se especializa en resonancias magnéticas y otras pruebas radiológicas. Shields dijo que habría cobrado entre 2000 y 3600 dólares por esta prueba (el costo más alto es para una resonancia magnética con un tinte inyectable para mostrar el contraste). Pero eso no es lo que facturarían a mi plan HMO Blue Cross por mi resonancia magnética: 600 dólares por la resonancia magnética sin el tinte de contraste, y 1.200 dólares por la resonancia magnética con el tinte es su tarifa negociada con mi plan de salud.
Al final, me hice la prueba en Newton-Wellesley. Pensé que el precio estaría en algún lugar entre Mass General y Shields, y pensé que había algún valor en seguir la recomendación de mi médico. Cuando recibí la factura de Newton-Wellesley, me quedé de piedra. Era de 7.468 dólares. Resulta que este es el precio que Newton-Wellesley cobra a alguien que no tiene seguro. Si se incluye el cargo por la lectura de la prueba, el total es de casi 8.000 dólares, incluso más alto que el de Mass General. Pensé que como Newton-Wellsley sabe que soy miembro de Blue Cross, me enviarían la tarifa de Blue Cross – lo que Blue Cross iba a pagar por la prueba. No lo hicieron.
Newton-Wellesley tampoco me dijo que me habían hecho dos resonancias magnéticas mientras estaba tumbado en la cueva con unos auriculares que se supone que alivian los efectos del estruendo del terremoto de la prueba. Lo descubrí meses después cuando recibí la «Explicación de Beneficios» (EOB) de mi compañía de seguros. Todavía no sé por qué el hospital hizo dos pruebas. Mi médico dice que sólo pidió una. Así que los 7.468 dólares no suenan tan mal si es el precio de dos pruebas. Todo esto es increíblemente confuso y está tan lejos del proceso transparente que se supone que nos ayuda a «comprar» la atención médica como se puede conseguir.
Consejos para los consumidores conscientes de los precios
Si usted quiere tratar de comprar, aquí hay algunas cosas que usted debe saber, si no lo hace ya:
1) Las compañías de seguros negocian diferentes tarifas con diferentes hospitales. He tenido un tiempo difícil conseguir médicos u hospitales para darme la tasa negociada, pero Blue Cross me dirá, si estoy dispuesto a esperar en espera y tener el código exacto para el procedimiento exacto que necesito. Lo que me lleva a …
2) Obtener el código para la prueba del procedimiento que usted necesita. En algunos casos habrá varios códigos de facturación. Por ejemplo, mis códigos de resonancia magnética eran 70551 sin el tinte, 70552 con el tinte. Utilicé esos números en tantas conversaciones diferentes que creo que nunca los olvidaré. Y al final, como tenía otra prueba que desconocía, una resonancia magnética, no estaba utilizando todos los códigos correctos. Este proceso realmente puede volverte loco.
3) A veces su compañía de seguros le enviará el EOB que enumera el precio que realmente pagan al hospital, pero buena suerte tratando de descifrar todo este papeleo.
4) El cargo del médico es a menudo una factura separada, o más bien dos facturas: lo que el médico cobra y lo que la compañía de seguros paga. Hay que hacer muchas preguntas
¿Por qué la enorme disparidad entre lo que cobra un hospital por una resonancia magnética y lo que cobra una clínica independiente como Shields? Newton-Wellesley dijo que cuesta mucho mantener un hospital abierto las 24 horas del día. Los hospitales pierden mucho dinero en algunos servicios y lo compensan con otros. Las resonancias magnéticas u otras pruebas son un lugar en el que suelen compensar el dinero perdido en servicios como la salud mental.
Y los hospitales dicen que pierden dinero atendiendo a los pacientes con Medicare -que es sobre todo para los ancianos- o Medicaid -que es un seguro gubernamental sobre todo para los pobres-. Así que los pagadores de seguros privados como yo terminamos pagando más por estas pruebas para que los hospitales puedan tener todo equilibrado al final.
Aunque el laboratorio Shields no tiene los gastos generales de un hospital, Tom Shields, presidente de la compañía, dice que cobrar más por una resonancia magnética para compensar la pérdida de dinero en otros servicios es sólo una señal de que las finanzas de la sanidad están realmente rotas. «Se está reembolsando el diagnóstico por imagen a una tasa muy alta para justificar el pago insuficiente de otras líneas de atención sanitaria. Es como justificar el vendaje de 500 dólares de Ace. La lógica no está ahí».
Nunca pude averiguar qué parte del cargo por una resonancia magnética se basa en costos «reales» – como el costo de la máquina o los salarios del técnico o el médico.
Estos costes reales varían, pero en muchos casos, no mucho. Sabemos que los hospitales con una marca fuerte utilizan esa marca para aumentar sus gastos. Rick Siegrist, profesor de gestión de la atención sanitaria en la Escuela de Salud Pública de Harvard, afirma que los hospitales, al igual que el gigante informático Apple, pueden fijar sus tarifas como mejor les parezca: «Muchas veces, la gente piensa que simplemente van a mirar cuál es su coste y poner un pequeño margen de beneficio y eso es lo que se cobrará. Esa no es la forma en que se hace, al igual que no se hace en la industria privada».
La industria de la salud nos dice que compremos, que seamos consumidores inteligentes, que tomemos decisiones sabias, y sin embargo es realmente difícil hacerlo, porque no entendemos cómo los hospitales fijan los precios, y puede tomar horas encontrar un precio. Todo el sistema de precios parece muy arbitrario. Y nos vemos obligados a tomar decisiones basadas en información incompleta o errónea.
Puede haber alguna esperanza, según el Dr. Gene Lindsey, que dirige Atrius, el mayor grupo de médicos del estado. Dijo que si bien es un largo camino, «Atrius Health, de una manera muy, muy centrado, comenzar el trabajo que es necesario para tratar de entregar lo que el proyecto de ley pide en términos de transparencia de costes.»
Atrius y algunos otros grupos de médicos han comenzado a poner alguna información de precios en el registro que los médicos pueden ver cuando están hablando con un paciente. Será difícil decir: «Le van a hacer una apendicectomía y esto es lo que va a costar», porque hay muchas variables cuando se va a un hospital para un procedimiento. Pero Atrius está buscando un software que reúna toda la información, como los datos de mi seguro médico, para que puedan decir: «Bien, usted es un paciente de la HMO, esto es lo que pagará» o, «Usted tiene un deducible alto, esto es lo que pagará».
Dos meses después de que me hicieran las pruebas, recibí una Explicación de Beneficios de mi aseguradora. Blue Cross pagó 1.650 dólares por ambos. En realidad, Blue Cross pagó 1.360 dólares por las pruebas y 290 dólares por los honorarios del médico. Nunca vi una factura por los honorarios del médico, tuve que llamar para obtener esa cifra. De nuevo, una notable falta de transparencia.
Entonces el consejo más amplio es: Si realmente tiene que prestar atención al precio porque tiene un deducible alto o un plan de cobertura escalonado, entonces respire profundamente. Prepárese para un largo viaje que requerirá algo de paciencia.
Oh, y no tengo un tumor cerebral o algo serio. Mi médico me envió una nota. Mi resonancia magnética y MRA mostraron «materia blanca con propensión a la migraña». La materia blanca es sólo tejido cerebral, por cierto, no pequeños trozos de basura blanca flotando en mi cerebro. Estoy bien; sólo necesito dormir más.
Esta historia es parte de una colaboración informativa que incluye WBUR, NPR y Kaiser Health News.