• Un nuevo estudio publicado en Nature estima que el planeta tiene 3,04 billones de árboles.
  • La investigación afirma que cada año se talan 15.300 millones de árboles.
  • También estima que el 46% de los árboles del mundo han sido talados en los últimos 12.000 años.

Cuando se trata de los bosques del mundo, dos de las preguntas más frecuentes son «¿Cuántos árboles hay en la Tierra?» y «¿Cuántos árboles se talan cada año?». Un nuevo estudio propone respuestas: tres billones y 15.300 millones.

La investigación, publicada hoy en la revista Nature, se basa en una combinación de imágenes de satélite, inventarios sobre el terreno y modelos informáticos dirigidos por Thomas Crowther, del Instituto Holandés de Ecología. Crowther llevó a cabo la investigación durante su estancia en la Universidad de Yale.

«Los árboles se encuentran entre los organismos más importantes y críticos de la Tierra, y sin embargo hace poco que empezamos a comprender su extensión y distribución global», afirma Crowther en un artículo publicado en la página web de Yale.

Bosque estatal de Pittsfield, en Massachusetts. Foto de Rhett A. Butler.

«Almacenan enormes cantidades de carbono, son esenciales para el ciclo de los nutrientes, para la calidad del agua y del aire y para innumerables servicios humanos. Sin embargo, si se pide a la gente que calcule, con un orden de magnitud, cuántos árboles hay, no saben por dónde empezar. No sé lo que habría adivinado, pero ciertamente me sorprendió descubrir que estábamos hablando de trillones»

Tres trillones de árboles es una cifra muy superior a la anterior estimación principal de 400.000 millones de árboles. La amplia discrepancia es el resultado de la metodología más completa utilizada por el equipo de investigación.

«La diversa gama de datos disponibles hoy en día nos permitió construir modelos de predicción para estimar el número de árboles en cada lugar del mundo», dijo el estudiante postdoctoral de Yale Henry Glick, segundo autor del estudio.

Imagen que destaca las ecorregiones (shapefiles proporcionados por The Nature Conservancy) de las que se recogieron las 429.775 mediciones de la densidad de árboles en el suelo. El sombreado indica el número total de mediciones de parcelas recogidas en cada ecorregión. Se ha superpuesto un mapa forestal global en verde para destacar que los datos recogidos abarcan la mayoría de los ecosistemas forestales a escala global. b, La mediana y el rango intercuartil de los valores de densidad de árboles recogidos en las zonas boscosas de cada bioma. Imagen y pie de foto por cortesía de Nature.

La investigación desglosó la cobertura arbórea por biomas y países, encontrando la mayor densidad en los bosques boreales, que en conjunto albergan 750.000 millones de árboles, es decir, una cuarta parte del total mundial. La mayor extensión de bosques existe en los trópicos, que tienen 1.300 millones de árboles, o el 43% de los árboles del planeta. Las diferencias tienen un sentido intuitivo dada la gran diversidad y el mayor tamaño de los árboles en los trópicos frente a las regiones subárticas.

Por países, Rusia era el país con más árboles, con 642-698.000 millones. Le seguían Canadá (318-361 mil millones de árboles), Brasil (302-338 mil millones), Estados Unidos (222-228 mil millones) y China (140-178 mil millones). La densidad más alta entre los países con una cobertura forestal importante fue la de Finlandia, con más de 72.000 árboles por kilómetro cuadrado. Le siguieron Eslovenia, Suecia y Taiwán.

Bosque de roble en Muir Woods, California. Foto Rhett A. Butler.
Bosque tropical en la Península Olímpica de Washington. Foto de Rhett A. Butler
Bosque templado en New Hampshire. Foto de Rhett A. Butler

El estudio también estimó las tasas actuales e históricas de pérdida de cobertura arbórea. Afirma que el número de árboles en todo el mundo se ha reducido en un 46% desde el inicio de la agricultura hace 12.000 años y que cada año se talan más de 15.000 millones de árboles.

Esa pérdida tiene importantes consecuencias para el planeta en términos de cambio climático, biodiversidad y bienestar humano, según Crowther.

«Hemos reducido casi a la mitad el número de árboles en el planeta, y hemos visto los impactos en el clima y la salud humana como resultado», dijo. «Este estudio pone de manifiesto cuánto esfuerzo es necesario si queremos restaurar los bosques sanos en todo el mundo».»

Bosque húmedo en Sabah, Malasia. Foto de Rhett A. Butler.

CITACIÓN: T. W. Crowther et al (2015). Cartografía de la densidad de árboles a escala global. Nature dooi:10.1038/nature14967 Publicado en línea el 02 de septiembre de 2015

Preguntas de revisión para educadores

Estas preguntas pueden ayudar a proporcionar un marco para explorar los temas presentados en esta historia.

  • ¿Por qué son importantes los árboles?
  • ¿Qué bosques tienen la mayor densidad de árboles?
  • ¿Qué país tiene más árboles?
  • ¿Cómo ha cambiado el número de árboles en el mundo a lo largo del tiempo?
  • ¿Qué porcentaje de árboles se ha perdido?

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