Así que en las adolescentes, hacer este diagnóstico no consiste en hacer ecografías, sino en prestar atención a los ciclos menstruales y también a otros síntomas. La causa subyacente es un alto nivel de andrógenos, o lo que solemos considerar como hormonas sexuales masculinas. El hiperandrogenismo -más testosterona en la sangre de lo que es habitual en las adolescentes- también puede significar un acné fuerte e hirsutismo, un vello corporal que crece mucho y con patrones más asociados a la pubertad masculina que a la femenina (por ejemplo, vello en el labio superior y la barbilla, en el pecho y el abdomen, o en la espalda y los brazos). Las niñas con estos síntomas también deben someterse a pruebas para detectar otras fuentes de andrógenos y otros problemas hormonales, como los de tiroides.
La concienciación en torno al síndrome de ovario poliquístico es importante porque muchas mujeres adultas sienten, mirando hacia atrás, que este diagnóstico no se consideró lo suficientemente pronto como posible causa de los problemas de fertilidad y otros problemas de salud que experimentaron; se asocia con alteraciones metabólicas que pueden poner a las mujeres en riesgo de obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. En el caso de las adolescentes, la prioridad debería ser tratar los síntomas y ayudar a las chicas a comprender la importancia de las decisiones que pueden tomar en torno a la dieta y el ejercicio, que deberían ser el verdadero tratamiento de primera línea.
«No hay que etiquetar para tratar», dijo la Dra. Sharon Oberfield, profesora de pediatría de la Universidad de Columbia y jefa de endocrinología pediátrica, que fue una de las autoras de una reciente actualización sobre el diagnóstico y el tratamiento del SOP en adolescentes. Según ella, el diagnóstico formal en las adolescentes, que no debe hacerse hasta al menos dos años después de la menarquia, tiene que basarse en los niveles elevados de andrógenos y en los períodos menstruales irregulares. Y muchas adolescentes con periodos irregulares no llegarán a desarrollar el síndrome de ovario poliquístico.
A la Dra. Oberfield le preocupa que hacer el diagnóstico demasiado pronto pueda dar a algunas chicas jóvenes la sensación de que los problemas posteriores son inevitables y, por tanto, hacer surgir cuestiones de ansiedad y depresión y problemas de imagen corporal, por no mencionar las preocupaciones sobre la fertilidad. «Nos gusta usar las palabras ‘en riesgo'», dijo. «La cuestión clave de observar a estas chicas es que, a veces, con la detección precoz se puede hacer una intervención temprana». Algunos de los adolescentes con estos síntomas llegará a desarrollar ovarios poliquísticos, pero la prioridad cuando son jóvenes debe ser para asegurarse de que no hay ningún otro problema médico subyacente que causa el exceso de andrógenos, y para ayudarles a entender lo que está pasando en sus cuerpos.
Dr. Bonny dijo que ella explica a los pacientes que los hombres hacen una gran cantidad de testosterona, haciendo un gesto con la mano hacia arriba cerca de su cabeza, y que la mayoría de «las mujeres hacen un poco diminuto, pero algunos hacen un poco más.» Explica que, por lo general, es el ovario el que la produce, y que la hormona adicional tiende a interrumpir la menstruación y a provocar el acné y el crecimiento del vello.