Podría pensarse que los cocodrilos acechan en el agua o tal vez se asolean en la orilla de un río, pero resulta que el dominio de estos reptiles con dientes se extiende a las ramas superiores de los árboles.
Un nuevo estudio en Herpetology Notes documenta el comportamiento sorprendentemente común de trepar a los árboles en los cocodrilos y sus primos cercanos, los caimanes. Incluso sin ninguna adaptación anatómica especial para agarrarse a las ramas, los cocodrilos suben a menudo a los árboles, llegando a veces hasta la copa y saliendo a las grandes ramas.
Fotografía de Kristine Gingras con permiso
Vladimir Dinets, profesor asistente de investigación en la Universidad de Tennessee, Knoxville, y autor principal del trabajo, dijo que no se le ocurrió buscar cocodrilos en el aire. Pero en el curso de la investigación de sus comportamientos naturales, él y sus colegas observaron a varios animales en los árboles y sintieron curiosidad. En tres continentes -América del Norte, África y Australia- observaron cuatro especies diferentes trepando a los árboles.
Dinets y sus colegas investigadores peinaron la literatura científica pero sólo encontraron tres informes científicos que describían a los cocodrilos trepando a los árboles, aunque descubrieron varios relatos anecdóticos de personas que vivían cerca del hábitat de los cocodrilos.
«La gente que trabaja o vive cerca de los cocodrilos conocía este comportamiento», dice Dinets. «Es realmente común, pero nadie fuera de la comunidad de investigadores de cocodrilos era consciente de ello».
Pero, dice, «no hay razón para pensar que este comportamiento sea nuevo. De hecho, hay algunas pruebas de que algunos cocodrilos extintos estaban incluso más adaptados a trepar a los árboles que las especies que viven en la actualidad».
Los investigadores creen que la escalada está impulsada por dos factores: la termorregulación y la vigilancia del entorno. Los cocodrilos se subían a los árboles con mayor frecuencia en zonas donde había pocos lugares para tomar el sol en el suelo, lo que sugiere que este comportamiento es un medio para regular la temperatura corporal. Además, los reptiles se precipitaban o saltaban al agua si los investigadores se acercaban a ellos. Esta respuesta de recelo implica que trepan para tener una mejor perspectiva de posibles amenazas y presas.
Christopher Gómez, un guía de caza de caimanes en Luisiana, dice que aunque nunca ha visto a un caimán subido a un árbol, el comportamiento no le sorprende. «Son realmente rápidos y maniobrables en tierra», dice. «Y sabiendo que son lo suficientemente fuertes como para derribar grandes presas y arrastrarlas bajo el agua, yo diría que son lo suficientemente fuertes como para subir a los árboles».
Aunque los cocodrilos tienen un linaje antiguo, que se remonta a la época de los dinosaurios, y son bien conocidos por los humanos, todavía nos sorprenden. En 2013, Dinets y sus colegas informaron de que los caimanes y los cocodrilos utilizan palos como señuelo para atraer a las aves que buscan material para anidar. Los reptiles se tumban en el agua bajo las colonias de pájaros con palos apoyados en sus narices, listos para chasquear cuando un pájaro se acerca demasiado.