La energía solar comercial es una especie de enigma. Situada entre los sectores más conocidos de la industria solar residencial y de servicios públicos, la energía solar comercial -o C&I solar, como se suele llamar, refiriéndose a la escala comercial e industrial- abarca una amplia variedad de tipos de clientes, diseños solares y tamaños de proyectos. También difiere de la energía solar residencial en algunos aspectos clave.
Como explica Ian Clover, Director de Comunicaciones Corporativas de Hanwha Q Cells, «en el mundo de la jerga de la energía solar, la C&I condensa fácilmente el sector comercial e industrial en una sub-sección de la industria fotovoltaica. Sin embargo, el espacio C&I es quizás el más flexible, ya que ofrece un gran número de posibilidades, desde el montaje en el suelo hasta el uso ingenioso del espacio en la azotea».
Por diversas razones que mencionaremos en este artículo, la energía solar comercial ha tardado en despegar, pero hay indicios de que este sector está preparado para un crecimiento significativo. Y, para aquellos que aprenden a navegar por la complejidad de estos proyectos, las recompensas pueden ser grandes.
Este artículo es el primero de nuestra serie Unlocking Commercial Solar, en el que profundizaremos en una variedad de aspectos de la energía solar comercial para ayudar a los profesionales de la energía solar a entender la dinámica de este sector único.
En el artículo de hoy, ofrecemos una breve introducción sobre lo que es la energía solar comercial, la escala de este sector y algunos de los factores que han limitado su expansión, así como las previsiones de crecimiento futuro. En artículos posteriores, hablaremos de los diferentes actores que intervienen en los proyectos solares comerciales, de cómo vender un proyecto solar comercial y de cómo puede ser la financiación de estos proyectos.
Un ejemplo de proyecto solar comercial; los proyectos solares C&I pueden adoptar una amplia gama de formas y tamaños. ¿Qué es la energía solar comercial?
La energía solar comercial puede parecer sencilla: energía solar para empresas en contraposición a la energía solar residencial para hogares. Sin embargo, la energía solar comercial abarca una variedad de diferentes tipos de clientes y proyectos. Además de empresas de diferentes tamaños, desde grandes corporaciones hasta pequeñas empresas locales, los clientes de energía solar «comercial» también pueden incluir gobiernos, escuelas y universidades, e incluso organizaciones sin fines de lucro.
Los proyectos de energía solar comercial pueden adoptar la forma de arreglos en los tejados de los edificios o montajes en el suelo, y pueden variar ampliamente en tamaño, desde kilovatios a megavatios. Según Joe Naroditsky, Director de Operaciones Solares de la Community Purchasing Alliance (CPA), una organización que pone en contacto a organizaciones sin ánimo de lucro con ofertas de energía solar, los proyectos solares C&I que facilita su organización pueden variar en tamaño desde 50 kW para pequeñas iglesias y sinagogas hasta 300-400 kW para grandes escuelas.
Y eso es sólo la punta del iceberg.
Usando Aurora, los investigadores de UC Davis han examinado el potencial solar en el mundo real de algunos de los mayores edificios comerciales de Estados Unidos. Su examen del mayor edificio comercial de Estados Unidos, una empresa aeroespacial de Texas con 770.000 metros cuadrados de tejado, reveló que podría generar 88 millones de kilovatios hora de energía limpia. Como explica el Washington Post, «eso es suficiente para abastecer de energía a casi 5.200 hogares durante un año, compensar 47.800 toneladas métricas de CO2 y ahorrar hasta 388 acres de tierra».
Obviamente, este es el extremo del espectro en el que las azoteas de los edificios rivalizan con la escala de los proyectos a escala de servicios públicos, y este sitio no ha sido desarrollado con energía solar. Sin embargo, sirve para ilustrar la variación extrema en el tamaño de los proyectos potenciales en un sector en el que los edificios y los clientes son muy diferentes.
Las limitaciones del mercado solar comercial
Al empezar a leer sobre el sector solar comercial, uno de los estribillos comunes que verá es que este mercado no ha crecido tan rápidamente como el residencial o el solar a escala de servicios públicos. Como señala la revista PV Magazine, «los mercados de la energía solar comercial e industrial (C&I) han sido un desafío relativo para los desarrolladores de energía solar para explotar»
Hay una serie de factores que han contribuido a esto. Por un lado, los precios más bajos de la electricidad comercial han hecho históricamente que la economía de la energía solar en las propiedades comerciales sea más complicada. «El sector C&I tiene problemas para competir contra una tarifa media por kilovatio-hora un 15% o más baja que los precios de la electricidad residencial, según la Agencia de Información Energética de Estados Unidos. Hay menos descuento en los costes instalados entre la media residencial de 2,80 dólares por vatio-DC frente a la «no residencial» de 1,85 dólares/vatio, o la mucho menor de 1,03-1,11 dólares/vatio para la escala de servicios públicos en la primera mitad de 2017, según las últimas cifras del Laboratorio Nacional de Energías Renovables», como explica Mark Berger en PV Magazine.
Otra barrera tiene que ver con el hecho de que en muchos edificios comerciales el ocupante no es el propietario del edificio. Este «incentivo dividido» significa que los propietarios de los edificios que tomarían la decisión de instalar energía solar a menudo no son los que pagan las facturas de los servicios públicos, lo que hace que el ahorro de energía solar sea menos atractivo para ellos.
La financiación también es más compleja en el espacio solar C&I y, según algunos contratistas con los que hemos hablado, menos accesible. Sin embargo, esto está empezando a cambiar, ya que los mecanismos de financiación para este espacio son mejor comprendidos por los actores financieros y hay más proyectos exitosos para que los financiadores se fijen en ellos y evalúen el riesgo.
Como se explica en Solar Power World, «El primer gran obstáculo de cualquier proyecto es la viabilidad financiera: Muéstrame el dinero». La energía solar comercial y, ahora, la solar comunitaria están avanzando más allá de los límites presupuestarios burocráticos mediante la sistematización de estructuras para que el sector privado, los consumidores y terceras partes se asocien e inviertan en activos de infraestructura energética».
Otros obstáculos son «los problemas de contratación, el desajuste de las condiciones de financiación del arrendamiento de edificios y de la energía fotovoltaica, y los elevados costes de transacción en relación con el tamaño de los proyectos», según un informe del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL).
La escala actual de la energía solar comercial
Según la Asociación de Industrias de la Energía Solar, en abril de 2018 había 2.562 megavatios (MW) de proyectos solares comerciales en Estados Unidos, incluyendo instalaciones de más de 4.000 empresas en casi 7.400 ubicaciones.
Este nivel de capacidad instalada va a la zaga del mercado residencial, a pesar del mayor tamaño de los proyectos, y está muy por detrás del mercado a escala de servicios públicos. En 2016, el NREL informó de que la energía solar no residencial (otro término utilizado a menudo para este mercado) comprendía el 24% de la capacidad total instalada en Estados Unidos.
Capacidad fotovoltaica instalada en Estados Unidos por sectores hasta 2017 y demanda proyectada de 2018 a 2021, según el NREL. A pesar de este lento comienzo, hay una serie de indicios de que este mercado está a punto de despegar.
Potencial de crecimiento de la energía solar comercial
Entre los indicadores del auge de la energía solar comercial está el creciente interés de las empresas por alimentar sus operaciones con energía solar. El informe Solar Means Business de SEIA destaca el agresivo despliegue de la energía solar por parte de las corporaciones en todo el país, encontrando que en 2017 los «25 principales usuarios de energía solar corporativa en Estados Unidos instalaron más de 2.500 MW de capacidad en casi 7.500 instalaciones diferentes.
Dada la escala de muchos de los edificios en este sector, se puede imaginar que a medida que se abordan las barreras, el potencial de la capacidad comercial instalada es significativo.
En un informe de 2016, NREL examinó el tamaño potencial del sector solar C&I si se superan ciertos desafíos. Llegaron a la conclusión de que, según los objetivos «SunShot 2020» del Departamento de Energía de EE. UU., el potencial «tecnoeconómico» para las oficinas era de 54 GW, para los hoteles de 16 GW y para los almacenes de 34 GW, lo que supone un potencial combinado de estos tipos de edificios de 104 GW en EE. UU..1
Para contextualizar, a finales de 2017, el DOE informa de que la capacidad combinada de toda la energía solar fotovoltaica y eólica instalada en el país era de 144 GW.
Muchos de los retos de este sector ya se están superando. Un reciente libro blanco de SEIA y SolarKal destaca el hecho de que los proyectos solares comerciales pueden estructurarse de diversas maneras que reparten los costes y beneficios entre los propietarios e inquilinos de los edificios para cumplir con diferentes criterios. También destacan la variedad de estructuras de financiación que se adaptan a las necesidades de las partes implicadas, y el hecho de que la energía solar es competitiva en cuanto a costes con respecto a la energía de la red pública.
La energía solar comercial puede ofrecer muchos beneficios a los propietarios de edificios, a los inquilinos comerciales, a los financiadores y, por supuesto, al medio ambiente. Para los propietarios de edificios, los beneficios incluyen el aumento de los ingresos de explotación y del flujo de caja y la prolongación de los plazos de los contratos de arrendamiento, como señala el libro blanco de SEIA/SolarKal. La reducción de los costes de explotación gracias al ahorro en las facturas de los servicios públicos es un beneficio evidente para los inquilinos de los edificios comerciales con energía solar.
También hay beneficios para los contratistas de energía solar que se desenvuelven con éxito en este sector. Las economías de escala en juego en estos proyectos más grandes pueden hacerlos más lucrativos, además de las etiquetas de precio total del proyecto significativamente más grandes en comparación con los proyectos residenciales.
Esté atento a los siguientes artículos de esta serie para aprender más sobre los entresijos del espacio C&I. Tanto si ya está involucrado activamente en la energía solar comercial, como si está interesado en la transición a este espacio, o simplemente quiere aumentar su comprensión de la industria, nuestro objetivo con esta serie es proporcionar perspectivas útiles sobre cómo funciona el sector solar comercial. En futuros artículos profundizaremos en los distintos actores que participan en los proyectos comerciales, en cómo vender proyectos solares C&I y en algunas de las estructuras de financiación de los proyectos solares comerciales.
Estamos entusiasmados con el potencial de la energía solar C&I como otro pilar clave en el crecimiento de la energía solar en general y esperamos que usted también lo esté.
1 – Para contextualizar, la Iniciativa Sunshot del DOE se estableció con el objetivo de reducir el coste de la energía solar. Sus objetivos de coste de la energía solar para 2020 eran: «0,10 dólares por kilovatio hora para la energía solar residencial, 0,08 dólares por kilovatio hora para la energía solar comercial y 0,06 dólares por kilovatio hora para la energía solar a escala comercial». El objetivo de Sunshot para la escala de servicios públicos se alcanzó en 2017. Un análisis del primer trimestre de 2018 realizado por NREL informó de que el coste de la energía solar comercial por kWh en Estados Unidos ha caído ahora al 91% del objetivo de 2020, por lo que las condiciones en las que se basan estas estimaciones no están lejos de la realidad.