«El agua nos rodea, cae del cielo, se precipita por los cauces de los ríos, sale a borbotones de los grifos y, sin embargo, muchos de nosotros nunca nos hemos parado a preguntar de dónde viene. La respuesta es complicada y va mucho más allá de una marea o de una nube cargada de lluvia y se remonta a los orígenes del universo.
Poco después del Big Bang, protones, neutrones y electrones se arremolinaron en un calor de 10.000 millones de grados. En cuestión de minutos, el hidrógeno y luego el helio, conocidos como los elementos más ligeros, habían tomado forma a partir de estos bloques de construcción atómica en un proceso llamado nucleosíntesis. (Los elementos más pesados no aparecieron hasta mucho después, cuando los elementos más ligeros se fusionaron en el interior de las estrellas y durante las supernovas. Con el tiempo, las estrellas enviaron oleada tras oleada de estos elementos más pesados, incluido el oxígeno, al espacio, donde se mezclaron con los elementos más ligeros.
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Por supuesto, la formación de moléculas de hidrógeno y oxígeno y la posterior formación de agua son dos cosas diferentes. Eso es porque incluso cuando las moléculas de hidrógeno y oxígeno se mezclan, todavía necesitan una chispa de energía para formar el agua. El proceso es violento, y hasta ahora nadie ha encontrado una forma de crear agua en la Tierra de forma segura.
Entonces, ¿cómo llegó nuestro planeta a estar cubierto de océanos, lagos y ríos? La respuesta sencilla es que aún no lo sabemos, pero tenemos ideas. Una propuesta afirma que, hace casi 4.000 millones de años, millones de asteroides y cometas chocaron contra la superficie de la Tierra. Un rápido vistazo a la superficie de la Luna, llena de cráteres, nos da una idea de cómo eran las condiciones. La propuesta es que no se trataba de rocas normales, sino del equivalente a esponjas cósmicas, cargadas de agua que se liberó en el impacto.
Aunque los astrónomos han confirmado que los asteroides y cometas contienen agua, algunos científicos piensan que la teoría no es así. Se preguntan si pudieron producirse suficientes colisiones para explicar toda el agua de los océanos de la Tierra. Además, investigadores del Instituto Tecnológico de California descubrieron que el agua del cometa Hale-Bopp contiene mucha más agua pesada (también conocida como HDO, con un átomo de hidrógeno, un átomo de deuterio y un átomo de oxígeno) que los océanos de la Tierra, lo que significa que, o bien los cometas y asteroides que chocaron con la Tierra eran muy diferentes al Hale-Bopp, o bien la Tierra obtuvo su agua normal (también conocida como H20, con dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno) de alguna otra manera.
Más recientemente, los astrónomos pueden haber revelado que lo primero puede ser cierto. Utilizando las observaciones del Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) -un avión 747 reconvertido que vuela a gran altura con un telescopio infrarrojo de 2,7 metros (106 pulgadas) que sobresale de la sección de cola- descubrieron que cuando el cometa Wirtanen hizo su aproximación más cercana a la Tierra en diciembre de 2018, estaba expulsando al espacio un vapor de agua muy «oceánico».
Wirtanen pertenece a una familia específica de cometas llamados «cometas hiperactivos» que expulsan más vapor de agua al espacio que otros. Los investigadores lo dedujeron comparando la proporción de H2O y HDO observada. Los océanos de la Tierra tienen una relación D/H (relación deuterio/hidrógeno) muy específica, y parece que Wirtanen comparte esa misma relación. Como la observación de las longitudes de onda infrarrojas desde el suelo es imposible (la atmósfera terrestre bloquea estas longitudes de onda), sólo los telescopios espaciales y el SOFIA (que vuela por encima de la mayor parte de la atmósfera) pueden realizar observaciones fiables de los cometas.
Otra propuesta afirma que una Tierra joven fue bombardeada por el oxígeno y otros elementos pesados producidos dentro del sol. El oxígeno se combinó con el hidrógeno y otros gases liberados de la Tierra en un proceso conocido como desgasificación, formando por el camino los océanos y la atmósfera terrestre.
Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Tokio, en Japón, ha ideado otra teoría, que afirma que una gruesa capa de hidrógeno podría haber cubierto alguna vez la superficie de la Tierra, interactuando finalmente con los óxidos de la corteza para formar los océanos de nuestro planeta.
Por último, las simulaciones por ordenador de las que se informó en 2017 han sugerido un origen más cercano para al menos parte del agua de nuestro planeta. La idea es que el agua podría desarrollarse en las profundidades del manto de la Tierra y eventualmente escapar a través de los terremotos.
Y así, aunque no podemos decir con certeza cómo llegó el agua a la Tierra, podemos decir que somos afortunados de que lo haya hecho.
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