Washington D.C., Feb 19, 2021 / 03:02 pm MT ().- Dios lo ordenó, Jesús lo practicó, los Padres de la Iglesia han predicado su importancia – el ayuno es una parte poderosa y fundamental de la vida cristiana.
Pero para muchos católicos de hoy, es más bien una idea de último momento: algo que hacemos de mala gana el Viernes Santo, tal vez el Miércoles de Ceniza si lo recordamos. La respuesta a esto, dicen tanto los santos del pasado como los expertos de hoy, es un rotundo «sí».
«Tomemos como estandarte y como ejemplo a los que han corrido la carrera y la han ganado», dijo el padre Sabatino Carnazzo, director ejecutivo fundador del Instituto de Cultura Católica.
«Y… los que han corrido la carrera y han ganado han sido hombres y mujeres de oración y ayuno»
¿Qué es, en esencia, el ayuno?
Es «la privación del bien, para tomar una decisión por un bien mayor», explicó Carnazzo. Se asocia más comúnmente con la abstención de alimentos, aunque también puede tomar la forma de renunciar a otros bienes como las comodidades y el entretenimiento.
La obligación actual de ayuno para los católicos latinos en Estados Unidos es esta: todos los mayores de 14 años deben abstenerse de carne el Miércoles de Ceniza, el Viernes Santo y todos los viernes de Cuaresma. El Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, los adultos de entre 18 y 59 años deben ayunar, es decir, no comer más que una comida completa y dos comidas más pequeñas que no sumen en cantidad a la comida completa.
Los católicos, «si es posible», pueden continuar el ayuno del Viernes Santo hasta la Vigilia Pascual, añade la Conferencia Episcopal de EE.UU.Los demás viernes del año (aparte del viernes de la Octava de Pascua) «son días y tiempos penitenciales en toda la Iglesia», según el Derecho Canónico 1250. Los católicos se abstenían de comer carne todos los viernes, pero los obispos estadounidenses recibieron permiso de la Santa Sede para que los católicos pudieran sustituirla por otro sacrificio o realizar un acto de caridad.
Los católicos de rito oriental, por su parte, siguen las leyes de ayuno de su iglesia particular.
En su «Declaración Pastoral sobre la Penitencia y la Abstinencia» de 1966, la Conferencia Nacional de Obispos Católicos exhortó a los fieles, en otros días de la Cuaresma en los que no se requiere el ayuno, a «participar en la misa diaria y a observar el ayuno de forma autoimpuesta».
Aparte de las estipulaciones, sin embargo, ¿qué sentido tiene el ayuno?
«Todo el propósito del ayuno es poner el orden creado y nuestra vida espiritual en un equilibrio adecuado», dijo Carnazzo.
Como «criaturas corporales en un estado poscaído», es fácil dejar que nuestras «bajas pasiones» por los bienes físicos sustituyan a nuestro intelecto superior, explicó. Damos por sentadas las cosas buenas y las alcanzamos cuando nos apetece, «sin pensar, sin referencia a Quien nos da el alimento, y sin referencia a la cuestión de si es bueno para nosotros o no», añadió.
Así, el ayuno ayuda a «hacer más espacio para Dios en nuestra vida», dijo monseñor Charles Pope, párroco de la iglesia católica Holy Comforter/St. Cyprian en Washington, D.C.
«Y el Señor dijo en el pozo, con la mujer (samaritana), que ‘todo el que beba de este pozo va a tener sed otra vez. ¿Por qué no me dejas obrar en tu vida y te daré una fuente que brote hasta la Vida Eterna?»
Aunque el ayuno puede adoptar muchas formas, ¿es especialmente importante abstenerse de comer?
«La razón por la que 2000 años de cristianismo han dicho que la comida (para el ayuno), porque la comida es como el aire. Es como el agua, es lo más fundamental», dijo Carnazzo. «Y ahí es donde la Iglesia dice: ‘detente aquí, en este nivel fundamental, y consigue el control allí’. Es como el primer paso en la vida espiritual.»
Lo que la Biblia dice al respecto
¿Pero por qué es tan importante el ayuno en la vida de la Iglesia? ¿Y cuáles son las raíces de esta práctica en las Escrituras?
El primer ayuno fue ordenado por Dios a Adán en el Jardín del Edén, señaló Carnazzo, cuando Dios instruyó a Adán y Eva para que no comieran del árbol de la ciencia del bien y del mal (Génesis 2:16-17).
Esta prohibición divina no fue porque el árbol fuera malo, aclaró el diácono. Fue «hecho bueno» como toda la creación, pero su fruto estaba destinado a ser comido «en el momento y la forma adecuados». Del mismo modo, nos abstenemos de los bienes creados para poder disfrutar de ellos «en el momento y el modo adecuados».
El ayuno es el arma de protección contra los demonios – San Basilio el Grande.
El ayuno también es bueno porque es sumisión a Dios, dijo. Al ayunar del fruto del árbol, Adán y Eva se habrían hecho partícipes de la naturaleza divina por su obediencia a Dios. En lugar de ello, trataron de tomar este conocimiento del bien y del mal para sí mismos y comieron el fruto, desobedeciendo a Dios y trayendo el Pecado Original, la muerte y la enfermedad a la humanidad.
Al principio de su ministerio, Jesús se abstuvo de comer y beber durante 40 días y noches en el desierto y así «invirtió lo que sucedió en el Jardín del Edén», explicó Carnazzo. Al igual que Adán y Eva, Cristo fue tentado por el diablo, pero en cambio permaneció obediente a Dios Padre, invirtiendo la desobediencia de Adán y Eva y restaurando nuestra humanidad.
Siguiendo el ejemplo de Jesús, los católicos están llamados a ayunar, dijo el padre Lew. Y los Padres de la Iglesia predicaron la importancia del ayuno.
Por qué el ayuno es tan poderoso
«El ayuno es el arma de protección contra los demonios», enseñó San Basilio el Grande. «Nuestros ángeles de la guarda se quedan más realmente con aquellos que han limpiado nuestras almas mediante el ayuno.»
¿Por qué es tan poderoso el ayuno? «Al dejar de lado este ámbito (creado) donde trabaja el demonio, nos ponemos en comunión con otro ámbito donde el demonio no trabaja, no puede tocarnos», explicó Carnazzo.
Nos dispone mejor para la oración, señaló monseñor Pope. Como sentimos más hambre o sed cuando ayunamos de comida y agua, «nos recuerda nuestra fragilidad y nos ayuda a ser más humildes», dijo. «Sin humildad, la oración y luego nuestra experiencia de Dios realmente no pueden desbloquearse»
Así, la práctica está «claramente vinculada por Santo Tomás de Aquino, escribiendo dentro de la Tradición, a la castidad, a la pureza y a la claridad de la mente», señaló el padre Lew.
«Se puede postular a partir de esto que nuestras luchas modernas con la virtud de la castidad, y tal vez una falta de claridad en el conocimiento teológico, podrían estar vinculadas a un abandono del ayuno también».
Una breve historia del ayuno
Las obligaciones actuales de ayuno se establecieron en el Código de Derecho Canónico de 1983, pero en siglos anteriores, los ayunos comunes entre los católicos eran más estrictos y se observaban con mayor regularidad.
Los católicos se abstenían de comer carne todos los viernes del año, excluyendo el Viernes Santo. Durante la Cuaresma, tenían que ayunar -una comida principal y dos comidas más pequeñas sin carne- todos los días, excluyendo el domingo, día de la Resurrección. Se abstenían de comer carne los viernes y sábados de Cuaresma -los días de la muerte y el yacimiento de Cristo en el sepulcro-, pero se les permitía comer carne durante la comida principal en los demás días de la semana cuaresmal.
Las obligaciones se extendían a otros días del año litúrgico. Los católicos ayunaban y se abstenían en las vigilias de Navidad y del domingo de Pentecostés, y en los días de las brasas -el miércoles, el viernes y el sábado después de la fiesta de Santa Lucía, el 13 de diciembre, después del miércoles de ceniza, después del domingo de Pentecostés y después de la fiesta de la Exaltación de la Santa Cruz, en septiembre-, que se correspondían con las cuatro estaciones.
En siglos pasados, la abstención cuaresmal era más austera. Los católicos renunciaban no sólo a la carne, sino también a productos animales como la leche y la mantequilla, así como al aceite e incluso al pescado en algunas ocasiones.
¿Por qué las obligaciones actuales en el rito latino son tan mínimas? La Iglesia está estableciendo unos límites claros fuera de los cuales no se puede considerar que se esté practicando la vida cristiana, explicó Carnazzo. Por eso, violar intencionadamente las obligaciones de la Cuaresma es un pecado mortal.
¿Pero deben los católicos realizar más que la penitencia mínima que se exige? Sí, dijo el P. Lawrence Lew, O.P., que actualmente estudia para obtener la Licencia Pontificia en Sagrada Teología en la Casa de Estudios de los Dominicos en Washington, D.C.
El mínimo puede ser «lo que se debe a Dios por justicia», explicó, pero estamos «llamados no sólo a ser justos con Dios», sino también a «amar a Dios y a nuestro prójimo». La caridad, añadió, «nos llama a hacer algo más que el mínimo que nos aplica el Código de Derecho Canónico hoy en día, creo».
En Jeremías 31: 31-33, Dios promete escribir su ley en nuestros corazones, señaló Carnazzo. Debemos ir más allá de seguir una serie de reglas y amar a Dios con el corazón, y esto implica hacer más de lo que estamos obligados a hacer, añadió.
Tenga cuidado con su motivación
Sin embargo, señaló el padre Lew, el ayuno «debe ser suscitado por la caridad». Un católico no debe ayunar por dieta o por orgullo, sino por amor a Dios.
«Siempre es peligroso en la vida espiritual compararse con otras personas», dijo, citando el Evangelio de Juan en el que Jesús instruyó a San Pedro para que no se preocupara por la misión de San Juan Apóstol, sino para que «me siguiera». (Juan 21: 20-23).
De la misma manera, debemos centrarnos en Dios durante la Cuaresma y no en los sacrificios de los demás, dijo.
La Cuaresma (es referida) como un tiempo de alegría… Es la alegría de amarle más.
«A menudo fracasaremos, creo. Y eso no es malo. Porque si fallamos, es la oportunidad de darnos cuenta de nuestra total dependencia de Dios y de su gracia, de buscar su misericordia y su perdón, y de buscar su fuerza para poder crecer en virtud y hacerlo mejor», añadió.
Y al darnos cuenta de nuestra debilidad y dependencia de Dios, podemos «descubrir de nuevo la profundidad de la misericordia de Dios para con nosotros» y podemos ser más misericordiosos con los demás, añadió.
Renunciar a cosas buenas puede parecer oneroso y pesado, pero ¿puede -y debe- un católico ayunar con alegría?
«En el prefacio de la Cuaresma se habla de un tiempo alegre», dijo el padre Lew. «Y es la alegría de profundizar en nuestra relación con Cristo, y por tanto de acercarnos a Él. Es la alegría de amarle más, y cuanto más amamos a Dios más nos acercamos a Él».
«La Cuaresma gira en torno a la Cruz, y finalmente a la resurrección», dijo Carnazzo. Si «hacemos un sacrificio auténtico y real por Cristo» durante la Cuaresma, «podemos llegar a ese día de la crucifixión y decir ‘Sí, Señor, acepto de buen grado contigo la cruz’. Y cuando lo hagamos, entonces contemplaremos el tercer día de la resurrección'»
Una versión de este artículo fue publicada originalmente en CNA el 20 de febrero de 2016.