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Cuando los gastos son menores que los ingresos recibidos, esto se conoce como superávit presupuestario, algo que ha sido poco común entre los gobiernos en las últimas décadas. Es crucial no sólo para los gobiernos, sino también para los hogares, mantener un periodo de superávit presupuestario. Esto se debe a que habrá momentos en los que se producirá un déficit presupuestario, como por ejemplo: periodos de recesión económica, épocas de guerra o el desmoronamiento de las infraestructuras públicas. En esos casos, es importante haber ahorrado mediante un superávit presupuestario para poder permitirse esa intervención.

Efectos del déficit presupuestario

Algunos de los principales efectos de un déficit presupuestario son:

• Efecto Crowding Out
• Aumento de la deuda
• Tipos de interés más altos
• Pagos de intereses más altos
• Crecimiento económico a corto plazo

Efecto Crowding Out

Los déficits presupuestarios generalmente vienen acompañados de altos niveles de deuda, ya que los gobiernos luchan por ingresar suficiente dinero para cubrir los gastos. Lo que esto hace es atraer la inversión en bonos del Estado y otras formas de deuda denominada. Sin embargo, esto aleja la inversión y los préstamos de las instituciones privadas y los dirige hacia el gobierno. Así que, a su vez, hace más difícil que las pequeñas y medianas empresas accedan al mismo nivel de crédito que podrían obtener de otro modo.

Aumento de la deuda

Un efecto de un déficit presupuestario es el aumento de la deuda. Cuando el gobierno gasta más de lo que recibe, debe pagar esos gastos. A menos que tenga fondos acumulados de los superávits del año anterior, debe financiarse mediante deuda.

Los gobiernos piden dinero prestado emitiendo bonos a inversores privados. En el Reino Unido, se conocen como gilts, y en Estados Unidos, como bonos del Tesoro. Al emitirlos, el gobierno pide prestado dinero al sector privado, a los fondos de seguros/pensiones, a los bancos, a los hogares y a los inversores extranjeros.

Cuando se produce un déficit presupuestario, el gobierno debe una cantidad cada vez mayor a los bancos y a los fondos de pensiones. A su vez, deben pedir más dinero para seguir financiando el déficit. Sin embargo, cuanto más pide prestado el gobierno, menos oferta hay para las instituciones privadas. En otras palabras, los bancos y otras instituciones tienen menos fondos para prestar al gobierno porque ya les han prestado miles de millones. Como resultado, los gobiernos deben ofrecer tipos de interés más altos, lo que puede aumentar aún más la deuda.

Fuente: U.S. Office of Management and Budget, Federal Surplus or Deficit , recuperado de FRED, Federal Reserve Bank of St. Louis; https://fred.stlouisfed.org/series/FYFSD

Tipos de interés más altos

A medida que el gobierno pide más préstamos, quita más dinero al sector privado. Por ejemplo, con un tipo de interés del 1 por ciento, sólo 100 personas pueden estar dispuestas a prestar dinero al gobierno. Si el gobierno quiere conseguir más dinero, tiene que atraer a más personas dispuestas a prestar. Para ello, aumenta el interés que están dispuestos a pagar. Por ejemplo, aumentando el tipo de interés al 2 por ciento, puede haber el doble de gente dispuesta a prestar al gobierno.

La consecuencia de esto es que cuanto más déficit tenga el gobierno, más deberá pedir prestado. Cuanto más pida prestado, más intereses tendrá que pagar. Cuanto más intereses tenga que pagar, mayor será la pila de deuda. Como resultado, los déficits presupuestarios constantes pueden, por lo tanto, acabar convirtiéndose en una espiral de mayores niveles de deuda.

Pagos de intereses más altos

Cuando el gobierno tiene un déficit presupuestario, debe pedir dinero prestado. También debe pagar los intereses de estas deudas. De la misma manera que pagamos intereses por nuestras hipotecas, el gobierno paga intereses por su deuda.

Esto se suma a la pila de deuda existente, con los EE.UU. ahora gastando 389 mil millones de dólares sólo en el pago de intereses. A medida que el déficit presupuestario continúa, los pagos de intereses crecen en un círculo vicioso que aumenta aún más el déficit.

Fuente: Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Fiscal Service, Federal Debt: Total Public Debt , recuperado de FRED, Federal Reserve Bank of St. Louis; https://fred.stlouisfed.org/series/GFDEBTN

Crecimiento económico a corto plazo

Cuando los gobiernos incurren en déficits presupuestarios, pueden estimular la «demanda agregada». Pueden hacerlo durante una recesión, para impulsar la economía. Por ejemplo, cuando se produce una recesión, la demanda disminuye porque la gente pierde el empleo y tiene menos dinero para gastar. Los gobiernos pueden tratar de intervenir y crear una demanda artificial para evitar una profunda recesión económica.

Los gobiernos tratan de suavizar ese golpe aumentando el gasto. Ese gasto va a parar a los bolsillos de los hogares, con la esperanza de que los gobiernos gasten y aumenten la demanda agregada, suavizando así los efectos negativos de la recesión.

Cuando el gobierno gasta más, quita dinero al sector privado. Luego lo utiliza para contratar gente y crear una nueva demanda. La contratación de personas les da dinero, y ese dinero se gasta en la economía. A corto plazo, esto puede estimular la actividad económica. Sin embargo, a largo plazo, puede resultar un lastre para el crecimiento. Esto se debe a que el gasto de hoy tendrá que ser pagado por el contribuyente de mañana.

El gasto público es increíblemente pegajoso. Cuando aumenta, es muy difícil que vuelva a disminuir. Así que cuando los gobiernos gastan más, normalmente se mantiene así. Esto se debe a que es increíblemente difícil, desde el punto de vista político, recortar puestos de trabajo o la seguridad social.

Lo que resulta es la confiscación de fondos del sector privado. Así que, aunque 10.000 millones de dólares de gasto público pueden crear empleo para 1.000 personas, se hace a costa de privar al sector privado de inversiones. Estos mismos fondos podrían haber sido utilizados por el sector privado para invertir en maquinaria nueva y más eficiente, aumentando también el empleo a largo plazo.

Causas del déficit presupuestario

Las causas del déficit presupuestario incluyen:

• Política
• Déficits fiscales keynesianos
• Razones cíclicas
• Pago de intereses

Política

La política es una de las principales causas del déficit presupuestario. Cuando el gobierno gasta más de lo que recibe, debe tomar decisiones políticas difíciles. Tiene que aumentar los impuestos, reducir el gasto o simplemente seguir endeudándose, aumentando la deuda.

Cualquiera de estas opciones resultará impopular entre los votantes. Sin embargo, seguir con el déficit es la mejor solución a corto plazo. A medida que la deuda se acumule, se convertirá en un problema para el próximo gobierno. Por el contrario, aumentar los impuestos o reducir el gasto público perjudicará al gobierno actual a corto plazo.

Los déficits presupuestarios también se utilizan con frecuencia en el período previo a unas elecciones. Un aumento del gasto tiene como objetivo estimular la economía y mejorar la imagen pública del gobierno. Por desgracia, este gasto continúa después de las elecciones, y el ciclo se repite. Y aunque algunos gobiernos intentan resistirse, siguen teniendo que ganar votos.

Déficits fiscales keynesianos

La política es una causa importante del déficit presupuestario. Sin embargo, la idea de que el gasto público puede estimular el crecimiento también desempeña su papel. La idea, originada por John Maynard Keynes, ha estado presente desde antes de la Segunda Guerra Mundial.

La idea es que si el gobierno gasta, crea demanda, estimulando así la economía. Esto puede funcionar a corto plazo. De hecho, originalmente sólo se diseñó para aplicarse durante períodos de declive económico. Sin embargo, ahora se utiliza como una forma de acelerar el crecimiento económico. El problema es que se priva a los inversores privados más eficientes.

Cuanto más prestan y gastan los gobiernos, menos fondos tienen las empresas privadas para invertir en la economía en general. Llegamos entonces a la cuestión de si el dinero es gastado más sabiamente por los funcionarios del gobierno o por la empresa privada.

Razones cíclicas

Durante los períodos de contracción económica, los ingresos del gobierno pueden disminuir rápidamente, como ocurrió durante la crisis financiera de 2008.

Mientras que los ingresos caen debido a que la gente pierde sus puestos de trabajo, los costos también aumentan por el aumento de las prestaciones de desempleo y el apoyo a los ingresos. Así que los ingresos caen y el gasto aumenta simultáneamente. Esto proporciona una fuerte fuerza que crea un déficit presupuestario.

Pagos de intereses

Si un país tiene un déficit presupuestario continuo, su deuda puede acumularse. Y a medida que se acumula, la cantidad que tiene que pagar en intereses aumenta invariablemente, lo que, a su vez, puede causar un déficit presupuestario.

Por ejemplo, Estados Unidos pagó 389.000 millones de dólares solo en intereses en 2019. Eso es alrededor del 33 por ciento de su déficit presupuestario global. Esto funciona en un círculo vicioso que sigue creando futuros déficits presupuestarios.

Cómo reduce el gobierno el déficit presupuestario

Mayores impuestos futuros

Para cerrar el déficit presupuestario, los gobiernos necesitan reducir la brecha entre ingresos y gastos. Si mantiene la consistencia del gasto, tendrá que aumentar los impuestos. Puede hacerlo de forma directa o indirecta.

Puede aumentar directamente los impuestos con sólo adoptar un tipo más alto. El impuesto sobre la renta puede aumentar un 1% para reducir el déficit. Sin embargo, hay una serie de otras alternativas que los gobiernos podrían utilizar, cada una con un efecto diferente. Por ejemplo, podría aumentar los impuestos sobre la propiedad o el uso de la tierra, los impuestos sobre las herencias, los impuestos sobre las nóminas o los impuestos sobre el consumo, entre otros.

Los gobiernos pueden aumentar indirectamente los impuestos utilizando la inflación para erosionar los tramos de ingresos. Por ejemplo, el tramo impositivo existente puede tener un tipo del 20% sobre los ingresos de hasta 40.000 dólares. Tras unos años de inflación, millones de personas podrían pasar al siguiente tramo más alto. Si los tramos no aumentan en línea con la inflación, cada vez más personas se enfrentarán a tipos impositivos más altos.

Menos gasto público

Tras la recesión de 2008, Europa aplicó una política de restricción fiscal. A medida que se perdían puestos de trabajo y las empresas quebraban, los ingresos fiscales caían, provocando un enorme déficit presupuestario. Los gobiernos tuvieron que elegir entre seguir acumulando deuda o reducir el gasto innecesario. En el caso de Europa, decidieron elegir lo segundo.

Durante la crisis financiera, países como Grecia, Italia y España tenían un déficit presupuestario superior al 10%. Estos países habían gastado más de la cuenta durante años y la crisis se agravó por su incapacidad para obtener superávits presupuestarios que anularan esos descensos.

La reducción del gasto público les fue prácticamente impuesta por la UE, especialmente a Grecia. De hecho, un estudio del FMI encontró pruebas que apoyan esta vía como el mejor método para la recuperación económica. Llegó a la conclusión de que la reducción del gasto es menos perjudicial para el crecimiento que el aumento de los impuestos. Con el FMI prestando a Grecia miles de millones de euros, se convirtió en parte de los criterios para asegurar un préstamo barato. Como resultado de estas medidas drásticas, Grecia registra ahora un superávit presupuestario, pero ha tenido que hacer importantes recortes en el gasto público.

¡No lo hacen! En raras ocasiones, los gobiernos no cierran el déficit presupuestario, permitiendo que se acumule una gran cantidad de deuda. A menos que impriman más dinero y, en consecuencia, inflen su salida, tendrán que incumplir. En el mundo moderno, no es habitual que se produzca un impago total. Más bien, los pagos se retrasan más, o la deuda se reduce.

Cuando un bono gubernamental vence, simplemente se prorroga en lugar de pagarse. A ninguna de las partes le interesa provocar un impago oficial. Lo que ocurre como resultado suele ser lo que se denomina un «haircut». Los prestamistas quieren recuperar todo el dinero que puedan, pero saben que las duras condiciones afectarán a la capacidad de pago del país. Al mismo tiempo, la nación quiere pagar lo menos posible, ya que está luchando con sus otros compromisos.

En Grecia, por ejemplo, el gobierno no pagó su préstamo de 1.550 millones de euros al FMI en 2015, después de haber logrado negociar un recorte del 50% de su deuda privada. El recorte era esencialmente un impago, pero sólo de un porcentaje de la deuda. Ya no tenía que pagar el 50 por ciento de la deuda que vencía.

Al dejar de pagar parte de la deuda, Grecia pudo, en primer lugar, reducir la cantidad que tiene que pagar cada año, pero también los intereses. A su vez, esto también ayudó a reducir el enorme déficit presupuestario que había tenido durante décadas.