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Deuda pública, obligaciones de los gobiernos, en particular las evidenciadas por valores, de pagar ciertas sumas a los titulares en algún momento futuro. La deuda pública se distingue de la deuda privada, que consiste en las obligaciones de los individuos, las empresas y las organizaciones no gubernamentales.
A continuación, un breve tratamiento de la deuda pública. Para un tratamiento completo, véase presupuesto público: Formas de deuda pública.
La deuda de los gobiernos nacionales suele denominarse deuda nacional y se distingue así de la deuda pública de los organismos gubernamentales estatales y locales. En Estados Unidos, los bonos emitidos por los estados y gobiernos locales se conocen como municipales. En el Reino Unido, la deuda o los préstamos contraídos por las autoridades locales se denominan préstamos de las corporaciones, o de los condados, distinguiéndolos así de la deuda del gobierno central, que a menudo se denomina simplemente fondos. En el pasado, el papel moneda se consideraba con frecuencia en Estados Unidos como una parte de la deuda pública, pero en años más recientes el dinero se ha considerado como un tipo distinto de obligación, en parte porque el papel moneda ya no suele ser pagadero en oro, plata u otros elementos específicos de valor intrínseco. La deuda pública es una obligación de un gobierno; y, aunque los individuos son llamados en su calidad de contribuyentes a proporcionar fondos para el pago de los intereses y el principal de la deuda, su propia propiedad no puede ser embargada para cumplir con las obligaciones si el gobierno no lo hace. Del mismo modo, la propiedad del gobierno normalmente no puede ser embargada para cumplir con estas obligaciones. En el caso de los gobiernos soberanos, los titulares de la deuda sólo pueden emprender las acciones legales para exigir el pago que los propios gobiernos prescriban.
Las formas de deuda pública pueden clasificarse de varias maneras: (1) según el vencimiento, como a corto plazo (con vencimiento inferior a cinco años, a menudo en cuestión de semanas) o a largo plazo (con vencimiento superior a cinco años, hasta un periodo indefinido), (2) según el tipo de emisor, como obligaciones directas (emitidas y respaldadas por el gobierno), obligaciones contingentes (emitidas normalmente por una corporación gubernamental u otro organismo cuasi-gubernamental pero garantizadas por el gobierno), u obligaciones de ingresos (respaldadas por los ingresos previstos de empresas comerciales propiedad del gobierno, como autopistas de peaje, servicios públicos o sistemas de tránsito, y no por impuestos), (3) según la ubicación de la deuda, como interna (mantenida dentro de la jurisdicción del gobierno) o externa (mantenida por una jurisdicción extranjera), o (4) según la comerciabilidad, como valores negociables (negociables) o valores no negociables (como los bonos de ahorro estadounidenses de baja denominación).UU de baja denominación).
Mucho debate se ha centrado en cuestiones tales como el tamaño de la deuda nacional que se puede permitir con seguridad, cómo y cuándo debe retirarse la deuda pública, qué efectos tiene el endeudamiento público en la economía, e incluso si los gobiernos deben pedir préstamos en absoluto o deben financiar todos los gastos con los ingresos corrientes. En general, se ha considerado que la financiación de la deuda es apropiada cuando la carga fiscal de la financiación corriente para determinadas circunstancias sería práctica o políticamente inviable; los ejemplos son, para los gobiernos nacionales, la guerra, y, para los gobiernos locales, los grandes proyectos de capital como carreteras, escuelas, etc. El nivel de deuda pública varía de un país a otro, desde menos del 10% del producto nacional bruto (PNB) hasta más del doble del PNB. Por lo general, se cree que el endeudamiento público tiene un efecto inflacionario en la economía y, por esa razón, se suele recurrir a él en períodos de recesión para estimular el consumo, la inversión y el empleo.