Aportando a la presidencia su vasta experiencia como general al mando de las fuerzas victoriosas en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, Dwight Eisenhower supervisó el crecimiento de la prosperidad de posguerra. En un raro alarde dijo: «Los Estados Unidos nunca perdieron un soldado o un pie de tierra en mi administración…. Por Dios, no ocurrió así como así, ¡se lo aseguro!».
Nacido en Texas el 14 de octubre de 1890, criado en Abilene, Kansas, Eisenhower era el tercero de siete hijos. Destacó en los deportes en la escuela secundaria, y recibió un nombramiento para West Point. Destinado a Texas como subteniente, conoció a Mamie Geneva Doud, con quien se casó en 1916. Tuvieron dos hijos, Doud Dwight, que murió a los dos años, y John.
En los inicios de su carrera en el ejército, Eisenhower destacó en tareas de Estado Mayor, sirviendo a las órdenes de los generales John J. Pershing y Douglas MacArthur. Después de Pearl Harbor, el general George C. Marshall lo llamó a Washington para trabajar en los planes de guerra. Dirigió las fuerzas aliadas que desembarcaron en el norte de África en noviembre de 1942; el Día D de 1944, fue comandante supremo de las tropas que invadieron Francia.
Después de la guerra, se convirtió en presidente de la Universidad de Columbia, y a continuación se despidió para asumir el mando supremo de las nuevas fuerzas de la OTAN que se estaban reuniendo en 1951. Los emisarios republicanos que acudieron a su cuartel general, cerca de París, le convencieron para que se presentara a las elecciones presidenciales de 1952. «Me gusta Ike» era un eslogan irresistible; Eisenhower obtuvo una amplia victoria sobre el gobernador de Illinois, Adlai Stevenson.
Negociando desde la fuerza militar, intentó reducir las tensiones de la guerra fría. En 1953, la firma de una tregua trajo una paz armada en la frontera de Corea del Sur. La muerte de Stalin ese mismo año provocó cambios en las relaciones con la Unión Soviética.
En Ginebra, en 1955, Eisenhower se reunió con los líderes de los gobiernos británico, francés y soviético. El presidente propuso que Estados Unidos y la Unión Soviética intercambiaran planos de los establecimientos militares del otro país y «proporcionaran dentro de nuestros países instalaciones para la fotografía aérea al otro país.» Pero los soviéticos vetaron su propuesta de «Cielos abiertos».
En septiembre de 1955, Eisenhower sufrió un ataque al corazón en Denver, Colorado. Después de siete semanas abandonó el hospital, y en febrero de 1956 los médicos le dijeron que estaba lo suficientemente bien como para aspirar a un segundo mandato, que ganó por otra aplastante mayoría sobre Stevenson.
En política interior, el presidente siguió un curso medio «republicano moderno», continuando la mayoría de los programas del New Deal y del Fair Deal y buscando un presupuesto equilibrado. Cuando comenzó la desegregación de las escuelas, envió tropas a Little Rock, Arkansas, para asegurar el cumplimiento de las órdenes del Tribunal Supremo, pero se resistió a las peticiones de los defensores de los derechos civiles de acoger públicamente la decisión del tribunal en el caso Brown v. Board of Education.
Durante sus dos últimos años en el cargo, Eisenhower trató de hacer «una viruta en el granito» de la guerra fría. Recibió a Nikita Khrushchev en Camp David y planeó reunirse con el líder soviético en una cumbre de cuatro potencias en París la primavera siguiente para buscar formas de reducir su antagonismo. Pero justo antes de la reunión, los soviéticos derribaron un avión espía estadounidense U-2 sobre su territorio, lo que echó por tierra la cumbre y reavivó las pasiones de la guerra fría en ambos bandos.
En su discurso de despedida, Eisenhower sorprendió a muchos estadounidenses al advertirles de que debían «protegerse contra la adquisición de una influencia injustificada, buscada o no, por parte del complejo militar-industrial», que consideraba un peligro potencial para las libertades estadounidenses. Decepcionado por su fracaso en entregar la presidencia a un sucesor republicano, él y Mamie se retiraron a su granja junto al campo de batalla de Gettysburg. Tras años de enfermedad cardíaca, murió en Washington, D.C., el 28 de marzo de 1969.