ADI publicó recientemente una historia sobre seis hombres perdidos en el desierto que afirmaban haber sobrevivido bebiendo agua de los cactus. La historia informaba de que los hombres enfermaron.
Eso es lo que ocurre si bebes agua almacenada en un cactus. Se puede obtener algo de humedad del fruto del cactus y todos los frutos del cactus son comestibles, aunque no todos tienen buen sabor.
Los indios seri a veces utilizaban el barril de anzuelo (Ferocactus wislizeni) para obtener agua de emergencia. Sin embargo, beber el jugo con el estómago vacío a menudo causaba diarrea y eso lo deshidrataba aún más. Algunos seris afirman que les duelen los huesos si caminan una larga distancia después de beber el zumo. Los Seri llamaban al barril de Coville (Ferocactus emoryi), «barril que mata» porque comer la carne del cactus causa náuseas, diarrea y parálisis temporal.
¿Por qué el agua de un cactus no es generalmente potable? La humedad dentro de la pulpa de un cactus es muy ácida y muchos cactus contienen alcaloides tóxicos.
La humedad es ácida debido a la forma en que muchas suculentas, incluidos los cactus, llevan a cabo la fotosíntesis, el proceso por el cual el dióxido de carbono y el agua se convierten en carbohidratos.
La mayoría de las plantas tienen sus poros abiertos durante el día para tomar el dióxido de carbono, y utilizan la luz solar como catalizador para la reacción: Dióxido de carbono + agua se convierte en azúcar + oxígeno. Pero en el desierto, las plantas con los poros abiertos durante los días calurosos, pierden mucha agua a través de la evapotranspiración.
Así que las suculentas utilizan una versión modificada de la fotosíntesis llamada CAM (Metabolismo Ácido Crasuláceo). Las plantas CAM abren sus estomas sólo por la noche, cuando hace más frío, por lo que hay menos pérdida de agua. Como no hay luz solar que actúe como catalizador, el dióxido de carbono se almacena en forma de ácido orgánico, principalmente ácido málico (C4H6O5). El dióxido de carbono se libera gradualmente del ácido durante el día siguiente. Las plantas CAM utilizan aproximadamente una décima parte de agua para producir cada unidad de carbohidrato en comparación con la fotosíntesis estándar. El precio: una tasa de crecimiento mucho más lenta.
Muchas plantas contienen ácido málico, pero normalmente en cantidades menores que las encontradas en los cactus. Además, la cocción suele destruir el ácido.
Además del ácido málico, las suculentas producen ácido oxálico (C2H2O4), que es tóxico, como otro producto de la fotosíntesis. «Su función principal parece ser el secuestro de metales, principalmente el calcio. Los oxalatos de calcio suelen aparecer como minerales cristalinos dentro de la pulpa del cactus. Su función parece ser la de ayudar a la integridad estructural y a los procesos enzimáticos. De hecho, se han identificado dos minerales cristalinos de oxalato de calcio en todos los cactus analizados: CaC2O4.2H2O (weddellite) y CaC2O4.H2O (whewellite)». Los oxalatos también se forman con metales pesados como el cobre, tal vez para reducir la toxicidad para la planta.
El ácido oxálico es tóxico para los seres humanos porque se combina con el calcio en nuestros cuerpos para producir oxalatos de calcio que obstruyen nuestros riñones.
¿Qué hay de las almohadillas de higo chumbo que a veces vemos en las historias de los supermercados o en el menú de los restaurantes mexicanos? Lo que se ve son generalmente almohadillas jóvenes de primavera que naturalmente contienen menos ácido oxálico. La cocción elimina el ácido. En caso de emergencia, se pueden comer las almohadillas jóvenes crudas. Y hay algunas variedades sin espinas que contienen naturalmente poco ácido oxálico y que también pueden comerse crudas. Estos fueron desarrollados principalmente como alimento para el ganado.
Si usted está perdido en el desierto sin agua, beber agua de cactus puede salvar su vida, pero hay un delicado equilibrio, demasiado le hará enfermar y causar deshidratación adicional, y eso lo matará. La conclusión es que no deberías beber de un cactus a pesar de lo que hayas visto en las viejas películas de vaqueros.