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Haft Tepe («siete colinas» – en realidad doce) en el moderno Khuzestan (antiguo Elam) es probablemente idéntica a una antigua ciudad llamada Tikni. El lugar está a medio camino entre Susa y Choga Zanbil y data del siglo XV a.C. Se han identificado tres partes: un templo con la tumba real, la zona del palacio y el barrio de los artesanos. Aquí vemos un ejemplo de túmulo de ladrillo inclinado utilizado para una cámara funeraria real.

Ashkelon era una próspera ciudad de la Edad del Bronce Medio (2000-1550 a.C.) de más de 150 acres, con imponentes murallas que incluían la puerta arqueada de la ciudad más antigua del mundo, de ocho pies de ancho, y que incluso como ruina seguía en pie con dos pisos de altura. El grosor de las murallas era tan grande que la puerta de adobe de la Edad de Bronce tenía una bóveda de cañón revestida de yeso blanco y revestida de piedra para sostener la superestructura: es la bóveda más antigua que se ha encontrado. Obsérvese que el arco no es circular, sino parabólico. Este diseño es mucho más resistente que un arco circular y volveremos a tratar el tema en la construcción de arcos góticos apuntados y bóvedas de cañón.

Tell al-Rimah (en la actual gobernación de Ninawa, Irak, a unos 80 kilómetros al oeste de Mosul) era la ciudad de Karana o Qattara del Próximo Oriente en la región de Sinjar, al oeste de Nínive. Aunque parece que el lugar fue ocupado en el tercer milenio, alcanzó su mayor tamaño y prominencia durante el segundo milenio y en el periodo neoasirio. La actividad del segundo milenio tuvo lugar principalmente en la época de la antigua Babilonia y Mitanni. Tell al-Rimah también es conocida por tener un ejemplo de bóveda de adobe del tercer milenio.

Un arco de ménsula se construye desplazando hileras sucesivas de piedra (o ladrillo) en la línea de arranque de los muros de manera que se proyecten hacia el centro del arco desde cada lado de apoyo, hasta que las hileras se unen en el vértice del arco (a menudo, el último hueco se salva con una piedra plana). En el caso de una cubierta de bóveda con ménsulas, la técnica se extiende en tres dimensiones a lo largo de dos muros opuestos. Aunque supone una mejora en la eficiencia de la carga respecto al diseño de poste y dintel, los arcos con ménsulas no son estructuras totalmente autoportantes, y el arco con ménsulas se denomina a veces «falso arco» por esta razón. Los arcos con ménsulas y las bóvedas requieren muros significativamente más gruesos y un estribo de otra piedra o relleno para contrarrestar los efectos de la gravedad, que de otro modo tendería a colapsar cada lado del arco hacia dentro.

Newgrange es la mejor de unas 26 antiguas cámaras funerarias tribales en el valle del río Boyne, al norte de Dublín. Newgrange, una gran tumba redonda con finas tallas en la roca, tiene unos 5.000 años de antigüedad, lo que la hace siglos más antigua que las Grandes Pirámides de Egipto y mil años más antigua que Stonehenge. El complejo de Newgrange se construyó originalmente entre el 3200 y el 3100 a.C. Según las fechas de carbono 14, es unos quinientos años más antiguo que la forma actual de Stonehenge y la Gran Pirámide de Giza en Egipto, así como anterior a la cultura micénica de la antigua Grecia. Obsérvese cómo la técnica de la ménsula se ha ampliado para hacer un pasaje.

El Tesoro de Atreo o Tumba de Agamenón es una impresionante tumba «tholos» (una de las 6 que hay en la zona) en la colina de Panagitsa en Micenas, Grecia, construida durante la Edad de Bronce alrededor del 1250 a.C. La piedra del dintel sobre la puerta pesa 120 toneladas, la mayor del mundo. Está formada por una sala semisubterránea de planta circular, con una cubierta de arco de ménsula de sección ojival (apuntada como un arco gótico). Con una altura interior de 13,5 m y un diámetro de 14,5 m, fue la cúpula más alta y ancha del mundo durante más de mil años, hasta la construcción del Templo de Hermes en Baiae y el Panteón de Roma. Se tuvo mucho cuidado en la colocación de las enormes piedras, para garantizar la estabilidad de la bóveda a lo largo del tiempo al soportar la fuerza de compresión de su propio peso.

La piedra del dintel sobre la entrada pesa 120 toneladas, la mayor del mundo. Aunque el dintel parece innecesario, proporciona una estabilidad adicional a la puerta. El arco de ménsula elimina el peso del vulnerable centro del dintel y lo distribuye en los lados, mucho más fuertes.

En el segundo milenio a.C. Micenas fue uno de los principales centros de la civilización griega, una fortaleza militar que dominaba gran parte del sur de Grecia. El periodo de la historia griega que va desde el 1600 a.C. hasta el 1100 a.C. se denomina micénico en referencia a Micenas. Los ingenieros de Micenas eran muy hábiles en las técnicas de construcción de ménsulas y fueron capaces de construir largos pasajes abovedados y cúpulas que no se han derrumbado, lo cual es especialmente notable si se tiene en cuenta que Grecia es un país sometido a fuertes terremotos. El pasaje abovedado de arriba conduce a una fuente de agua subterránea.

El puente abovedado de Arkadiko es un puente micénico con ménsulas cerca de la moderna carretera de Tirinto a Epidauros en el Peloponeso, Grecia. Data de la Edad de Bronce griega, entre 1300 y 1190 a.C., y es uno de los puentes de arco más antiguos que aún existen y se utilizan. La estructura mide 22 metros de largo, 5,60 metros de ancho en la base y 4 metros de alto. La anchura de la calzada en la parte superior es de unos 2,50 metros.

El puente de Eleuterna es un antiguo puente griego de arco corbel cerca de la ciudad cretense de Eleuterna, Grecia. La abertura está cortada en bloques de piedra caliza sin mortero en forma de triángulo isósceles, cuya altura es de 1,84 m. La longitud total del puente mide 9,35 m. Su anchura varía de 5,1 a 5,2 m, con la estructura convergiendo ligeramente hacia su punto central por encima del arco (5,05 m de anchura allí). La altura oscila entre 4 y 4,2 m. La fecha de construcción es incierta, probablemente del siglo III a.C.

Los romanos no inventaron el arco. De hecho, los arcos se han utilizado desde la prehistoria. Los antiguos egipcios, babilonios y griegos lo utilizaban, como he mostrado anteriormente. Sin embargo, la finalidad del arco en estas culturas se limitaba a sostener pequeñas estructuras, como almacenes, y a menudo se utilizaban columnas para sostener el techo. Este diseño limitaba el tamaño y el alcance de un edificio. Por ello, los constructores no podían construir palacios o edificios gubernamentales de gran tamaño. El arco se convirtió en la navaja suiza de los arquitectos romanos. Uno de los usos romanos más visibles de los arcos fue el de los acueductos, como el de arriba, el acueducto de Pont du Gard, en Francia, que se construyó poco antes de la era cristiana para permitir que el acueducto de Nîmes (de casi 50 km de longitud) cruzara el río Gard. Los arquitectos e ingenieros hidráulicos romanos que diseñaron este puente, de casi 50 m de altura y tres niveles -el más largo mide 275 m-, crearon una obra maestra tanto técnica como artística.

Los romanos fueron los primeros en juguetear con el arco dándose cuenta de que no siempre era necesario un semicírculo completo como se ve arriba. Estos arcos se denominaron arcos escarzanos. La imagen muestra una insulae o edificio de apartamentos en Ostia Antica. Las insulae podían tener hasta seis o siete pisos, y a pesar de las restricciones de altura en la época imperial, algunas alcanzaban los ocho o nueve pisos.

Los romanos no utilizaban a menudo grandes bóvedas de cañón, debido a la necesidad de crear gruesos muros con contrafuertes, la mayoría sin ventanas a cada lado para soportar la fuerza exterior de la bóveda. Un ejemplo lo encontramos en Bath, en Inglaterra, donde se creó una bóveda de 10,5 metros sobre los baños. Los constructores lo consiguieron con un sistema de nervios de ladrillo rellenos entre ellos con dovelas de ladrillo huecas para reducir el peso de la bóveda. Aun así, la bóveda acabó derrumbándose.

Un ejemplo realmente grande de bóveda de cañón en Roma es la Basílica Nova. La construcción se inició en el lado norte del foro bajo el emperador Majencio en el año 308, y fue terminada en el 312 por Constantino I tras su derrota de Majencio. El edificio consistía en una nave central cubierta por tres bóvedas de arista suspendidas a 39 metros del suelo sobre cuatro grandes pilares, que terminaban en un ábside en el extremo occidental que contenía una estatua colosal de Constantino. Las fuerzas laterales de las bóvedas de arista estaban sostenidas por pasillos flanqueados de 23 por 17 metros (75 x 56 pies). Las naves estaban atravesadas por tres bóvedas de cañón semicirculares perpendiculares a la nave, y por debajo de las bóvedas de cañón discurrían estrechas arcadas paralelas a la nave. La nave en sí medía 25 metros por 80 metros (83 x 265 pies), creando una planta de 4.000 metros cuadrados (aproximadamente un acre). Era, con mucho, el edificio más grande del foro y el más grande de cualquier lugar cuando se construyó. Las basílicas cumplían una serie de funciones, entre las que se encontraban las de tribunal, cámara del consejo y sala de reuniones. Bajo Constantino y sus sucesores se eligió este tipo de edificio como base para el diseño de los mayores lugares de culto cristiano, presumiblemente porque la forma de la basílica tenía menos asociaciones paganas que las de los diseños de los templos grecorromanos tradicionales, y permitía grandes congregaciones. Como resultado de los programas de construcción de los emperadores cristianos romanos, el término basílica se convirtió más tarde en un sinónimo de gran iglesia o catedral.

El Monasterio Agustino de Sant Jaume de Frontanyà está situado en el centro de la localidad del mismo nombre, en la comarca catalana del Berguedà en España. Esta imagen muestra cuatro elementos arquitectónicos importantes. En primer lugar, la bóveda de cañón que conduce a una zona de cuatro lados que sostiene una torre circular. Esta bóveda fue probablemente inventada en Irán y exportada a Europa, permitiendo que una base cuadrada sostenga una torre circular. Las diminutas ventanas son típicas de la arquitectura románica pesada.

Voy a terminar este post con una descripción del método que los romanos preferían sobre la bóveda de cañón para crear grandes espacios abiertos, la bóveda de arista. Como se puede ver en la figura anterior, la bóveda de arista es simplemente dos bóvedas de cañón en ángulo recto. El resultado es una bóveda muy fuerte con casi todas las fuerzas apuntando hacia abajo y mucho espacio abierto en la parte inferior (como en, por ejemplo, las ventanas).

Puedes añadirlas una al lado de la otra para hacer un largo ábside que parece una bóveda de cañón pero tiene un amplio espacio abierto en los lados para muchas ventanas, el sello de una catedral gótica. Por último, es difícil construir una bóveda de arista con arcos de medio punto, resulta más fácil y más fuerte hacer arcos apuntados típicos de los arcos góticos.

Si has hecho todo esto correctamente, terminas con un espacio etéreo como la nave central de la Catedral de Saint Denis, mostrada arriba. Ahora puedes identificar fácilmente las bóvedas de crucería en el techo abovedado. Bueno, eso es todo por ahora, perdón por la longitud y toda la terminología como siempre. Habrá mucho más sobre las catedrales góticas.