Annales d’Éthiopie, 2010, 25, 271-281 271 El Ardipithecus ramidus y el nacimiento de la humanidad
Jean-Renaud Boisserie*
Un famoso paleontólogo francés cuenta a menudo la reacción de su ofendida abuela después de que le hablara de la evolución humana: «Bueno, tú puedes ser un descendiente de chimpancés, pero yo, desde luego, no». La famosa Lucy, nuestra antepasada etíope de 3,2 millones de años, encontró recientemente una «abuela» que podría haberle dicho lo mismo. Durante décadas, muchos estudiosos del Australopithecus afarensis (la especie de Lucy) sugirieron que los ancestros humanos evolucionaron a partir de algo parecido a un chimpancé. En un espectacular conjunto de 11 artículos publicados en la revista Science en octubre de 2009, un equipo internacional de investigación puso fin a este paradigma. En estos artículos, el equipo describió un esqueleto parcial femenino de un ancestro humano (ARA-VP 1/ 500, apodado «Ardi»; Fig. 1A), así como numerosos restos fragmentarios de otros individuos descubiertos en el Valle Medio del Awash (Afar, Etiopía). Los ejemplares de 4,4 millones de años pertenecen a la especie
Ardipithecus ramidus.
Esta especie no es el ancestro humano más antiguo conocido, y fue descrita inicialmente hace 16 años (White et al., 1994) a partir del estudio de restos fragmentarios de la misma edad y de la misma localidad (Aramis). Sin embargo, la novedad de la especie y la mayor antigüedad no son requisitos absolutos para establecer la importancia científica: los fósiles recién publicados constituyen uno de los descubrimientos más importantes sobre la evolución humana. Arrojan una luz sin precedentes sobre nuestros orígenes al documentar ampliamente la morfología poco conocida de una etapa evolutiva que precedió a la del Australopithecus. Este breve informe vuelve sobre este importante descubrimiento y sus implicaciones, y rectifica ciertos enfoques incorrectos o inadecuados del tema por parte de algunas noticias (véase el recuadro: lo que Ardi no nos cuenta).
* Centre Français des Études Éthiopiennes (USR 3137/ UMIFRE 23), CNRS & Ministère des Affaires Étrangères, Addis Abeba, Éthiopie ; Institut International de Paléorimatologie, Paléontologie Humaine : Évolution et Paléoenvironnements (UMR 6046), CNRS & Université de Poitiers, France.