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El brote de sarampión que comenzó en Disneylandia y otro parque temático de California se está expandiendo, con 59 casos confirmados en pacientes de edades comprendidas entre los 7 meses y los 70 años. El Departamento de Salud Pública de California ha vinculado 42 de estos casos a personas que visitaron Disneylandia o el parque Disney’s California Adventure.

Inicialmente, los casos se vincularon a personas que visitaron los parques a mediados de diciembre, pero las autoridades sanitarias dicen ahora que otras personas con sarampión estuvieron en los parques en enero siendo infecciosas y también han propagado la enfermedad.

El brote se ha extendido más allá de California con siete casos en Utah, Washington, Colorado y Oregón. México también ha confirmado un caso.

Se conoce el estado de vacunación de 34 de los pacientes de California. Las autoridades estatales dicen que 28 no estaban vacunados en absoluto, uno estaba parcialmente vacunado y cinco estaban totalmente vacunados. Seis de los no vacunados eran bebés, demasiado jóvenes para ser vacunados.

«El sarampión no es una enfermedad trivial», dijo el miércoles el Dr. Gil Chávez, epidemiólogo del estado. «Puede ser muy grave y tener consecuencias devastadoras». Esas consecuencias incluyen neumonía, encefalitis e incluso la muerte. Antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en 1963, 500 personas al año morían de esta enfermedad en todo el país. En el brote actual, el 25% de las personas con sarampión han sido hospitalizadas.

En 1989-1991, una epidemia de sarampión arrasó California y otros lugares de EE.UU. Hubo 17.000 casos en California, y 70 personas murieron. En Filadelfia, nueve niños murieron en sólo tres meses. «La ciudad entró en pánico», dice el Dr. Paul Offit, del Hospital Infantil de Filadelfia. «Vi morir a niños por deshidratación del sarampión… por encefalitis del sarampión. El sarampión puede matarte».

Chávez subrayó que Disneylandia era un lugar seguro para ir – siempre y cuando estés vacunado. «Si no estás vacunado, mantente alejado de Disneylandia», dijo. El problema no es Disneylandia en sí, sino cualquier lugar en el que se reúnan grandes cantidades de personas, incluso de países extranjeros. Chávez describió al personal de Disneylandia como servicial y «bastante preocupado» por el brote. Cinco miembros del personal de Disneylandia se encuentran entre los 59 casos.

El sarampión se declaró eliminado de Estados Unidos en el año 2000, pero aún puede reintroducirse si alguien de otro país se infecta y viaja a Estados Unidos, o si una persona no vacunada en Estados Unidos viaja al extranjero y trae la enfermedad.

El sarampión es una enfermedad altamente infecciosa que se transmite por el aire. Comienza con fiebre de hasta 40 grados, seguida de síntomas parecidos a los de un resfriado: tos y secreción nasal. El sello distintivo del sarampión es una erupción roja que aparece primero en la cara y la parte superior del cuello, y luego se extiende al resto del cuerpo. Si alguien con sarampión tose o estornuda, puede propagar gotas del virus que pueden vivir en las superficies hasta dos horas.

En la convocatoria de prensa con los periodistas el miércoles por la tarde, Kathleen Harriman, del Departamento de Salud Pública de California, describió los informes de casos publicados de una persona con sarampión en un partido de baloncesto, y la gente del otro lado de la cancha se infectó, «porque el virus puede flotar y permanecer en el aire durante mucho, mucho tiempo», dijo.

Chavez instó a todos los que no estaban vacunados a inmunizarse. La primera dosis de la vacuna, llamada triple vírica ya que protege contra el sarampión, las paperas y la rubeola, se administra entre los 12 y los 15 meses de edad. La segunda dosis se administra entre los 4 y los 6 años. La mayoría de las personas que se vacunan no experimentan efectos secundarios, pero los más comunes son fiebre y una leve erupción cutánea.

Si ha nacido antes de 1957, se supone que es inmune al sarampión, porque la enfermedad estaba muy extendida antes de la introducción de la vacuna. Durante años, sólo se recomendaba una dosis, que protegía al 95% de las personas. La segunda dosis se recomendó a partir de 1991. Si no conoce su estado de vacunación, Harriman dijo que puede vacunarse con seguridad contra la triple vírica; si se trata de una dosis adicional, no le hará daño, dijo.

Los funcionarios de salud locales de los condados afectados están ocupados rastreando a las personas con las que los pacientes infectados han estado en contacto. La Dra. Erica Pan, subdirectora de salud del condado de Alameda, dice que el condado ha desplazado los recursos de la preparación para el ébola al rastreo de contactos para el sarampión. El año pasado hubo cuatro casos de sarampión en el condado de Alameda, dijo, «pero tuvimos 400 contactos para investigar».

El brote de sarampión se produce después de años de aumento en el número de padres que se niegan a vacunar a sus hijos. En California, la tasa de padres de jardín de infancia que eligen la «exención por creencias personales» para rechazar las vacunas se duplicó de 2007 a 2013. Mientras que la tasa estatal de exenciones por creencias personales alcanzó el 3,15 por ciento, los grupos geográficos tuvieron tasas de exclusión significativamente más altas.

Pero ese aumento constante en las negativas a las vacunas se detuvo con el año escolar actual – probablemente debido a una nueva ley estatal de California. Este año escolar es el primero en el que los padres que optaron por la exclusión necesitan reunirse primero con un proveedor de atención médica para hablar sobre las vacunas y las enfermedades prevenibles por vacunación. El objetivo es disipar la desinformación y el miedo a las vacunas. La tasa de exclusión voluntaria se redujo del 3,15 al 2,54 por ciento, una disminución de casi el 20 por ciento.

Ese cambio en el rechazo a las vacunas puede ser demasiado tarde para marcar la diferencia en este brote, pero los funcionarios estatales están, no obstante, satisfechos. «Eso puede cambiar el número de personas que optan por no vacunarse por pura desinformación», dijo Chávez.

Esta historia fue producida por State of Health, el blog de salud de KQED.