Hace diez mil años, el león de las cavernas Panthera spelaea, una subespecie muy intrigante del león actual que prosperaba en la meseta euroasiática, se extinguió por razones desconocidas.
Potente gobernante de la estepa europea, el león de las cavernas recorría territorios desde España hasta el lejano este de Rusia. Se han desenterrado fósiles y huesos incluso en Alaska.
Se perdió una de las mayores subespecies de león que jamás haya atravesado nuestro planeta. Los científicos consideran que el león de las cavernas era incluso un poco más grande que el león medio que vemos hoy en día.
El esqueleto de Panthera spelaea en el Museo Natural de Viena, Austria. Foto de Tommy CC BY 2.0
En tamaño, un miembro adulto de la especie habría medido hasta dos metros y medio de longitud, y con un peso de entre 700 y 800 libras, la criatura era más que capaz de abatir a un elefante.
Las pinturas rupestres representan al león de las cavernas luciendo extremidades bastante poderosas y, posiblemente, rayas y crines. Tal vez no hubo un depredador más escalofriante durante la época del Pleistoceno tardío que este.
En 2015, los investigadores encontraron los restos congelados de dos cachorros recién nacidos de P. spelaea en el permafrost de la época del Pleistoceno en la república rusa de Yakutia, en Siberia oriental. Una tercera cría fue descubierta en la misma región en 2017, durante unos trabajos de minería. Los tres pequeños cachorros se conservaron en un estado tan prístino que los científicos pusieron sobre la mesa las conversaciones de desextinción. Pero, ¿se siente todo el mundo cómodo con la idea?
Mapa de la República de Sajá (Yakutia), Siberia.
La primera pareja de cachorros fue aclamada como un hallazgo «sensacional» debido a la forma en que se conservaron los diminutos cuerpos, mostrando detalles auténticos, incluyendo el pelaje, la pata, el tejido blando, incluso con los bigotes todavía erizados después de tantos miles de años de estar permanentemente congelados.
Caballos de Yakutia. Foto UnarovMV CC BY 3.0
La pareja recibió los nombres de Uyan y Dina. Fueron excavados en una grieta del distrito de Abyisky que se abrió a raíz de una subida estival del nivel de las aguas del río Yandina. El río fluye en las proximidades del Círculo Polar Ártico y a unos 600 kilómetros de la capital de Yakutia, Yakutsk (así que, ¡imagina el frío!).
Cuando fueron revelados al público en noviembre de 2015, los infantes prehistóricos ganaron la atención mundial.
Cráneo de león de cueva expuesto en el Museo de Toulouse, Francia. Foto de Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Según comparte el Siberian Times, los expertos propusieron que, tras dar a luz, la madre refugiaba a las crías en un agujero o cueva para protegerlas de otros depredadores. Pero un incidente como un desprendimiento de tierra atrapó a los cachorros dentro de su madriguera, dejándolos atrapados en su interior sin acceso al oxígeno. Este escenario, en las gélidas temperaturas de Siberia, es probablemente lo que ayudó a su conservación.
Se realizaron pruebas de laboratorio a los leones cavernícolas infantes para asegurar que no fueran portadores de un antiguo patógeno mortal. Cuando no se encontró nada hostil, se realizaron más pruebas, incluyendo la datación por radiocarbono para establecer su verdadera edad. Los resultados fueron fascinantes. Se determinó que los cachorros no tenían más de unas pocas semanas y que, con sus dientes aún en formación, habrían nacido hace aproximadamente 50.000 años.
León cavernario con un reno. Pintura de Heinrich Harder
El segundo descubrimiento tuvo lugar en la orilla del río Tirekhtykh, también en el distrito de Abyisky de Yakutia. Congelada permanentemente por el frío infinito, la cabeza de la joven bestia aún descansaba sobre sus mullidas patas, unos 50.000 años después.
Según los expertos, el tercer cachorro recién encontrado parecía estar aún mejor conservado que los dos anteriores. Todas sus extremidades habían sobrevivido al paso del tiempo, no se apreciaba ningún daño en la piel, y todo su rostro seguía siendo claramente reconocible.
«Todo el mundo se asombró entonces y no creía que algo así fuera posible, y ahora, dos años después, se ha encontrado otro león de las cavernas en el distrito de Abyiski», comentó el Dr. Albert Protopopov, paleontólogo de la Academia de Ciencias de la República de Sajá.
Mientras que los cachorros encontrados en 2015 tenían apenas unas semanas de vida, el hallado en 2017 era un poco mayor. Todavía era un bebé, pero sus dientes ya se habían formado cuando su pequeño corazón dejó de latir. El pelaje aún cubría el cuerpo, sus patas se distinguían, pero lo más fascinante: la posición de su cara apoyada en una de las patas.
Pintura rupestre del Paleolítico Superior que representa a leones sin hombre, encontrada en la cueva de Chauvet, Francia.
Los hallazgos de este tipo son raros, y la conversación sobre la desextinción no tardó en llegar. La idea de revivir especies extinguidas ha dividido a la comunidad científica durante años, pero el equipo de científicos rusos que investigaba a los cachorros parecía ansioso por seguir explorando. Anunciaron sus intenciones en un comunicado poco después del hallazgo de 2015, que los tejidos blandos conservados podrían ayudar a un esfuerzo de clonación, «pero podemos hablar de los resultados de este trabajo en dos o tres años».
En marzo de 2016, el experto en clonación surcoreano Hwang Woo-suk, un destacado pionero en el esfuerzo de investigación para traer de vuelta al extinto mamut lanudo, viajó a Yakutsk. Según el Siberian Times, Woo-suk tomó muestras de piel y tejido muscular de Dina, la hembra de la pareja.
En ese momento, el otro cachorro no fue sometido a ninguna investigación. Como comentó el Dr. Protopopov: «Tenemos la intención de conservarlo para el futuro». Y añade: «Los métodos de investigación se mejoran constantemente, más o menos una vez por década hay una minirrevolución en este ámbito. Así que haremos todo lo posible para mantener este cadáver congelado el mayor tiempo posible».
El tercer cachorro de 2017 no hizo más que estimular la conversación de devolver la vida a esta y otras especies.
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Incluso si no se desarrolla nada sustancial a partir de los experimentos de clonación, la investigación en profundidad de los cachorros conservados podría al final ofrecer respuestas sobre por qué el león de las cavernas se extinguió hace miles de años. Una de las teorías sugiere que fue la disminución de la población de osos de las cavernas y de ciervos lo que provocó la desaparición del león de las cavernas, una alteración de la cadena alimentaria que bien podría haber sido impulsada nada menos que por un pequeño grupo de Homo Sapiens.