Casi siempre que la monoaminooxidasa A (MAOA) asoma su fea cabeza en los escritos de divulgación científica, una imagen fea acompañará al artículo, casi siempre la de una cabeza ensangrentada: Mel Gibson como Braveheart, por ejemplo, o un espartano gritando de la película 300. (O un vikingo salpicado de sangre). (O un vikingo salpicado de sangre.) Esto no es sorprendente: El MAOA es, después de todo, más conocido como el «gen del guerrero» y ahora está inextricablemente relacionado con el comportamiento antisocial o violento.
Primero, un rápido antecedente para aquellos que puedan haberse perdido todo el bombo. En la década de 1990, se identificó una variante del gen que codifica la monoamino oxidasa A en varones de una gran familia holandesa conocida por su historial de violencia extrema. A esto le siguió, en 2002, el primer estudio sustantivo que implicaba a la MAOA en el comportamiento violento de adultos con un historial de abusos en la infancia. Luego, en 2004, apareció el apelativo de «gen guerrero», aparentemente como un intento de aderezar un artículo sobre la MAOA y la agresividad en monos rhesus. Desde entonces, han surgido regularmente otros estudios e historias -un ejemplo reciente es la investigación sobre la MAOA y el «comportamiento criminal violento extremo» en delincuentes reincidentes en Finlandia.
Crimen, violencia y genes crean una mezcla embriagadora que ha resultado irresistible, especialmente cuando se combina con el sexy término «gen guerrero». Y es aquí donde las cosas se ponen feas. El concepto simplista de «gen guerrero» parece reflejar simplemente las creencias arraigadas de que los criminales violentos nacen irremediablemente así, el tipo de creencias que llevaron, el siglo pasado, a las odiosas políticas eugenésicas para limpiar la sociedad de los «no aptos» congénitos.
Sin embargo, el problema que plantea el conocimiento cada vez mayor de cómo los genes influyen en el comportamiento es la presión igualmente creciente para utilizar ese conocimiento para intervenir; si sabemos que algunas personas pueden nacer con tendencias que tendrán un impacto negativo en sus vidas y en las de los demás, ¿no estamos moralmente obligados a actuar? O, dado que el comportamiento antisocial agresivo se concentra en el seno de las comunidades desfavorecidas, ¿se limitará esto a reforzar los prejuicios existentes contra los grupos marginados, y a cegarnos ante los factores sociales y ambientales que condujeron a la delincuencia?
El propio «gen guerrero» puede ser una guía útil en este caso, tanto como ejemplo de cómo los argumentos genéticos mal concebidos pueden tener resultados sociales perjudiciales, como de la forma en que podríamos navegar por el polémico debate de manera que beneficie a los más necesitados. Y en este sentido, la imagen más apropiada para ilustrar cualquier debate sobre el gen guerrero sería la de un guerrero real, especialmente uno con «un brillo en los ojos que no puede indicar otra cosa que astucia y ferocidad». O más bien, este guerrero en particular podría ser una metáfora adecuada para las importantes cuestiones éticas que rodean los relatos genéticos del comportamiento antisocial (de los cuales el MAOA es el ejemplo más notorio).
«Astuto y feroz» fue, de hecho, la impresión inicial de Charles Darwin sobre los indígenas maoríes «neozelandeses», registrada en su entrada del diario del Viaje del Beagle de finales de 1835. De hecho, continúa señalando que el «espíritu guerrero de los neozelandeses es evidente en muchas de sus costumbres, e incluso en sus acciones más pequeñas» y que «una raza más guerrera… no podría encontrarse en ninguna parte del mundo».
En 2006, casi exactamente 170 años después de que Darwin escribiera estas palabras, este espíritu belicoso fue evocado por investigadores neozelandeses en una explicación evolutiva de los altos índices de criminalidad y violencia en las comunidades maoríes modernas, una explicación, además, basada en la aparente prevalencia del MAOA en la población indígena. En resumen, se sugirió que el gen guerrero había sido seleccionado positivamente durante las violentas y arriesgadas migraciones ancestrales de los polinesios/maoríes a través del Pacífico, y que la alta frecuencia resultante de este gen podría así explicar la naturaleza guerrera de la sociedad maorí primitiva y la disfunción social moderna.
Esta hipótesis del gen guerrero fue aprovechada por los medios de comunicación, que la divulgaron en términos escabrosos como una afirmación de que, por ejemplo, los maoríes eran «psicóticos retardados en el límite» o «genéticamente programados para cometer actos de brutalidad». La reacción crítica fue comprensiblemente fuerte, sobre todo porque este argumento no hacía más que dar un brillo pseudocientífico a las creencias racistas sobre la naturaleza inherentemente violenta de los maoríes. Como demuestra el ejemplo de Darwin, esas actitudes han existido durante generaciones. La hipótesis del gen guerrero, sin embargo, iba más allá al implicar que ese comportamiento estaba fijado genéticamente y, por tanto, era ineludible. Y si este fuera realmente el caso, ¿por qué malgastar el dinero de los contribuyentes intentando abordar el problema irresoluble de la delincuencia y la violencia en las comunidades maoríes?
La controversia sobre los maoríes de Nueva Zelanda, por lo tanto, ilustra claramente los peligros potenciales de las explicaciones genéticas para el comportamiento socialmente perjudicial, especialmente para las personas marginadas. Y, sin embargo, como consecuencia de la amplia publicidad negativa que rodea al gen guerrero, es probable que los investigadores rehúyan los estudios genéticos centrados en estas personas, una reticencia que, a su vez, puede resultar realmente perjudicial para el bienestar presente y futuro de estos grupos.
Al igual que los pueblos indígenas de todo el mundo, los maoríes están sobrerrepresentados en el extremo equivocado de los indicadores sociales de bienestar, como la salud, la educación y otros similares. Es irónico, por lo tanto, que la investigación genética real de la que surgió la hipótesis del gen guerrero estuviera relacionada con la mejora de los resultados de la vida de los maoríes. En concreto, la investigación se centró en la asociación entre el MAOA y la adicción y, en particular, en la variación racial en la frecuencia del gen y en la variación similar en la dependencia del alcohol y el tabaco. Como los datos indicaban una alta prevalencia del gen en los maoríes, el objetivo final era utilizar la información genética en el desarrollo de tratamientos más adecuados para la adicción al alcohol/tabaco entre los maoríes (es decir, aquellos estadísticamente más propensos a las enfermedades relacionadas con el alcohol o el tabaco).
La hipótesis del gen guerrero en sí era incidental en este estudio, siendo simplemente una especulación mal concebida sobre cómo pueden haber surgido las altas frecuencias de MAOA en los maoríes ancestrales. Y sin embargo, esto es lo que recibió toda la atención. Por el contrario, el enfoque epidemiológico principal -en las asociaciones entre MAO-A30bp-rp y la dependencia del tabaco y el alcohol, y la variación en la frecuencia de este alelo del gen entre diferentes grupos raciales- fue ignorado. Y, sin embargo, aunque estudios como este último podrían proporcionar una mejor comprensión de cuestiones que tienen graves efectos deletéreos en las comunidades indígenas, el campo se ha visto ahora innecesariamente contaminado. Así pues, el impacto negativo de la controversia sobre el gen guerrero no sólo consistió en reforzar los prejuicios raciales y erosionar el apoyo a las políticas de mejora, sino también en obstaculizar la investigación genética de posible beneficio para grupos que de otro modo estarían marginados.
Además, esta saga pone de manifiesto los problemas inherentes a las explicaciones genéticas de comportamientos sociales multifacéticos como la delincuencia o la violencia. Si bien es cierto que el MAOA puede influir en la delincuencia violenta, esto está claramente mediado por otras innumerables influencias genéticas y ambientales, un punto que puede ilustrarse con otra ironía de la historia del gen guerrero maorí. Según los datos genéticos en los que se basó el estudio, las frecuencias más altas de MAOA no se encontraron en realidad entre los maoríes, sino entre los chinos, un grupo que no suele estar asociado a la delincuencia violenta. Si este es el caso, es plausible que los rasgos de riesgo ligados al MAOA puedan ser ventajosos en los entornos comerciales estereotípicamente asociados a los chinos en Nueva Zelanda; sin embargo, en los entornos económicamente desfavorecidos a los que se enfrentan muchos maoríes, estas mismas características pueden expresarse en cambio en el consumo de drogas, el abuso del alcohol o el comportamiento delictivo. En otras palabras, en un entorno social diferente, el gen del guerrero podría ser descrito como un gen empresarial.
Para unir estos diversos argumentos. Cada vez tenemos más medios para rastrear aspectos del comportamiento humano -incluido el comportamiento antisocial- hasta los efectos subyacentes de la expresión genética. Sin embargo, como demuestra la controversia sobre el gen guerrero de Nueva Zelanda, esto debe hacerse de una manera que sea sensible al contexto social e histórico, y a la posibilidad de tergiversación o sensacionalismo en el dominio público. Esto tampoco se aplica únicamente a los fenómenos sociales que llaman la atención, como la delincuencia y la violencia.
Un estudio ampliamente difundido sobre los determinantes genéticos del éxito académico de los jóvenes terminó con el bienintencionado llamamiento a «utilizar pruebas de ADN al nacer para identificar a los niños con riesgo genético de desarrollar problemas de lectura y darles una intervención temprana». Sin embargo, aunque esto puede «ser de especial ayuda para los niños con más probabilidades de tener problemas», estos niños también tienen más probabilidades de proceder de entornos social y económicamente desfavorecidos. Por lo tanto, al igual que con la investigación sobre el MAOA comentada anteriormente, se corre el riesgo de reforzar los prejuicios sociales existentes, aunque en este caso sobre la inteligencia y no sobre la violencia.
Superar con éxito los obstáculos sociales y éticos puede resultar incluso más difícil que discernir los complejos factores genéticos y ambientales que influyen en los resultados del comportamiento. Pero sin duda nos corresponde intentarlo. Y aquí podemos volver a Nueva Zelanda, a una de las investigaciones más completas del mundo sobre el desarrollo humano. El Estudio Multidisciplinar de Salud y Desarrollo de Dunedin, que ha durado décadas, ha desvelado muchos datos importantes sobre el comportamiento humano, entre ellos el vínculo entre la MAOA, el abuso en la infancia y la violencia en la edad adulta. Y tras toda una vida como una de las investigadoras principales del estudio, la psicóloga Terri Moffat concluye:
«No todas las personas son creadas iguales. Algunas tienen verdaderos dones y talentos, y otras tienen verdaderos problemas desde el principio. Una vez que aceptamos eso, no podemos eludir la responsabilidad de la acción social.»
Una versión de esta historia se publicó originalmente en GLP el 9 de octubre de 2018.
Patrick Whittle tiene un doctorado en filosofía y es un escritor independiente con un interés particular en las implicaciones sociales y políticas de la ciencia biológica moderna. Sígalo en patrickmichaelwhittle.com