El 2 de enero de 1974, el presidente Richard M. Nixon firma la Ley de Conservación de Energía en Carreteras de Emergencia, que establece un nuevo límite de velocidad máximo nacional.

Antes de 1974, los estados individuales establecían los límites de velocidad dentro de sus fronteras y los límites de velocidad en las carreteras de todo el país oscilaban entre las 40 mph y las 80 mph. Estados Unidos y otros países industrializados disfrutaron de un fácil acceso al petróleo barato de Oriente Medio entre 1950 y 1972, pero el conflicto árabe-israelí cambió radicalmente la situación en 1973. Los miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) protestaron por el apoyo de Occidente a Israel en la Guerra del Yom Kippur interrumpiendo los envíos de petróleo a Estados Unidos, Japón y Europa Occidental. La OPEP también hizo gala de su nueva fuerza económica cuadruplicando los precios del petróleo, lo que supuso un freno para los consumidores y las industrias norteamericanas ávidas de petróleo. El embargo tuvo un impacto global, enviando las economías de Estados Unidos y Europa a la recesión. Como parte de su respuesta al embargo, el presidente Nixon firmó una ley federal que reducía los límites de velocidad en todas las carreteras nacionales a 55 mph. La ley pretendía obligar a los estadounidenses a conducir a velocidades consideradas más eficientes en términos de combustible, frenando así el apetito de Estados Unidos por el petróleo extranjero. Con ello, Nixon introdujo una política de conservación y racionamiento de combustible que no se había visto desde la Segunda Guerra Mundial.

La ley también prohibía al Departamento de Transporte aprobar o financiar cualquier proyecto en los estados que no cumplieran con el nuevo límite de velocidad. La mayoría de los estados ajustaron discretamente sus límites de velocidad, aunque los estados del oeste, donde se encuentran las carreteras rurales más largas, rectas y monótonas del país, sólo los cumplieron a regañadientes. Incluso después de que la OPEP levantara el embargo en marzo de 1974, los conductores siguieron enfrentándose a los altos precios de la gasolina e intentaron ahorrar combustible comprando los revolucionarios coches económicos japoneses. Para muchos, el deseo de tener automóviles de bajo consumo se convirtió en la norma hasta que en los años 90 surgió la tendencia a los vehículos deportivos utilitarios (SUV) que consumen mucha gasolina. En 1987, el Congreso autorizó a los estados a restablecer los límites de velocidad dentro de sus fronteras, pero los defensores de la ley de límite máximo de velocidad nacional afirmaron que reducía las muertes relacionadas con los automóviles, lo que hizo que el Congreso la mantuviera en vigor hasta que finalmente la derogó el 28 de noviembre de 1995.

Hoy en día, los límites de velocidad en todo el país varían entre 35 y 40 mph en zonas urbanas congestionadas y 75 mph en largos tramos de carretera rural. Los conductores estadounidenses conducen ahora casi tan rápido como sus homólogos europeos, que circulan a una media de entre 75 y 80 mph en la carretera. En algunas carreteras de Italia, es legal conducir a 95 mph.

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