Aprovechando un golpe de estado en Roma, que provocó la muerte del emperador Valentiniano III, el rey de los vándalos, Genserico, partió de Cartago con su flota hacia la capital del Imperio Romano de Occidente. La ciudad fue capturada sin luchar, al estar sin tropas. El Papa León I persuadió a los vándalos para que no destruyeran la ciudad y no mataran a sus habitantes a cambio de la rendición de Roma.
El saqueo de Roma por parte de los vándalos duró dos semanas – del 2 al 16 de junio de 455. Estos acontecimientos se asocian con la aparición del término «vandalismo» a finales del siglo XVIII, que significa la destrucción sin sentido de los valores culturales.
Antecedentes de la incursión
A finales del siglo IV, la tribu germánica de los vándalos, bajo presión, se desplazó desde sus hábitats en Panonia hacia el oeste. En el año 406, los vándalos, en alianza con las tribus de alanos y suevos, irrumpieron en la provincia romana de la Galia, la asolaron y en el 409 capturaron España.
Presionados por los visigodos en el 429, los vándalos con los alanos cruzaron Gibraltar hasta el norte de África, donde iniciaron exitosas guerras con el gobernador romano y las tropas bizantinas enviadas en su ayuda. En 439, los vándalos, violando el tratado de paz, arrebataron Cartago a los romanos, que se convirtió en su capital. A partir de este año, comenzó el nacimiento del Reino de Vándalos y Alanos, reconocido en 442 por el emperador Valentiniano III en virtud del nuevo tratado de paz.
Los problemas en Roma
La legitimidad del poder del nuevo emperador Máximo era cuestionable (presumiblemente mató al último emperador), por lo que, a los pocos días de su proclamación, se casó con Licinio Eudoxia, la viuda de Valentiniano III. Este matrimonio fue forzado y pronto su nueva esposa se volvió contra él, llamando al rey de los vándalos para vengar la muerte de su marido. Esta llamada fue escuchada por el rey de los vándalos, Genserico, que reunió a su ejército y navegó hacia Roma. Al igual que la venganza de los antiguos Aníbal y Cartago, Roma fue condenada por la antigua ciudad de la costa norte de África.
La toma y el saqueo de Roma
Roma se enteró de la expedición de Genserico con antelación. Se desató un pánico en la ciudad, durante el cual el emperador Máximo, que llevaba menos de 3 meses en el poder, fue asesinado. El nuevo emperador no tenía fuerzas para desafiar al nuevo enemigo, y fue asesinado por su pueblo que no confiaba en él. La ciudad estaba en desorden; soldados, civiles, bárbaros, todos temían por sus vidas. No había nadie que se hiciera cargo de la situación y defendiera la ciudad de un ataque de los vándalos.
El rey de los vándalos fue recibido a las puertas de la ciudad por el papa León I y se le persuadió de que evitara el incendio de la ciudad y la tortura y el asesinato de sus habitantes. Prosper Aquitaine, testigo directo de la caída de Roma, anotó en su crónica: «Cuando todo se sometió a su autoridad, el rey de los vándalos se abstuvo de hacer fuego, matanzas y ejecuciones. Así, durante los siguientes catorce días, Roma se vio privada de todas sus riquezas, y junto con la reina y sus hijos, muchos miles de cautivos fueron llevados a Cartago» La ruina de Roma fue diferente al anterior saqueo del líder godo Alarico, en el año 410. Saquearon los tesoros del palacio romano, capturado por el emperador romano Tito Vespasiano en Jerusalén en el siglo I.
La antigua ciudad de Roma por primera vez fue saqueada y se perdió la gloria y la fama de la antigua ciudad. No hubo nadie que impidiera a los vándalos saquear y matar el antiguo poderío y la fama ya no existía, Roma había caído en manos del enemigo, Roma fue saqueada.
Efectos
Los vándalos se repartieron los cautivos de Roma entre vándalos y moros, y otros asaltantes. Los prisioneros, entre los que había muchos nobles, fueron redimidos por dinero. El obispo Víctor Vitensky contó la participación de la Iglesia católica en su liberación.
La hija de Eudoxia, Evdokia, se casó con Genserico. Genserico en 477 heredó el reino de los vándalos y alanos, y en 523 el rey de los vándalos se convirtió en su hijo de Evdokia, Hilderich. La propia Eudoxia, y su otra hija Placidia, fueron liberadas en Constantinopla dos años después.
Roma, tras la incursión forzosa de los vándalos durante un mes, se vio sumida en la anarquía, que marcó el fin de su poder. En julio de 455, el nuevo emperador fue proclamado comandante militar, compañero de Aetius y amigo del rey godo, Teodorico II. Los tesoros saqueados por los vándalos en Roma fueron capturados por el ejército bizantino en el año 534, tras la derrota del reino bárbaro y transportados a Constantinopla.
La incursión de los vándalos se convirtió en el segundo saqueo de Roma en el siglo V, en el año 410, fue sometida a un robo de 3 días por parte de los visigodos de Alarico, a consecuencia del cual se quemó parte de la ciudad. Sin embargo, fue la incursión de los vándalos la que causó una profunda impresión en los contemporáneos y dejó una notable huella en la historiografía católica. Aunque no hay información sobre los asesinatos por parte de los vándalos de los habitantes de la ciudad, a diferencia de la toma en el año 410, Genserico no llegó como Alarico a tomar las iglesias bajo protección. Durante la Gran Revolución Francesa, el término «vandalismo» surgió en relación con la destrucción de monumentos históricos. El término, a pesar de su evidente falta de fiabilidad, arraigó, comenzó a denotar la destrucción insensata de valores culturales espirituales y materiales y entró en muchas lenguas del mundo.