La era digital ha hecho que las pantallas sean más accesibles y portátiles que nunca. Aunque todavía no se conocen todas las implicaciones de la exposición al tiempo de pantalla en los niños pequeños, cuyos cerebros aún se están desarrollando, existe la preocupación de que el uso de la pantalla pueda afectar al desarrollo cognitivo y del lenguaje, provocar problemas en la escuela y empeorar algunos trastornos de salud mental.
Debido a estas preocupaciones, la Academia Americana de Pediatría (AAP) creó en 2016 unas directrices para que los padres limiten el tiempo de pantalla de los niños.
Algunas de esas directrices incluyen:
– Evitar el tiempo de pantalla para los niños menores de 18 meses, con la excepción del videochat.
– De 18 a 24 meses, introduzca los medios digitales viendo programación de calidad como PBS Kids o Sesame Workshop con los niños.
– Para las edades de 2 a 5 años, limite el tiempo de pantalla a 1 hora al día y vea programación de calidad con los niños.
– A partir de los 6 años, limite el uso de los medios y el tipo de dispositivo, y asegúrese de que el uso de los medios no interfiere con el sueño y la actividad física
Un nuevo estudio del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati publicado en JAMA Pediatrics mostró pruebas preocupantes de que la estructura del cerebro puede estar alterada en los niños con más uso de la pantalla. Los investigadores examinaron las imágenes de resonancia magnética del cerebro de 47 niños en edad preescolar y descubrieron que el tiempo de pantalla por encima de las recomendaciones de la AAP se asoció con diferencias en la estructura del cerebro en áreas relacionadas con el desarrollo del lenguaje y la alfabetización.
Es importante destacar que las pruebas cognitivas no fueron diferentes entre los niños con más o menos tiempo de pantalla cuando se corrigieron los ingresos del hogar. Pero los resultados proporcionan algunas pruebas que apoyan la precaución con el tiempo de pantalla durante esta etapa crucial del desarrollo.
Según David Anderson, Ph.D., psicólogo clínico y director senior de Programas Nacionales y Alcance del Child Mind Institute, es especialmente importante «ser muy cauteloso cuando se utilizan pantallas con niños pequeños, como destaca este estudio, ya que los niños pequeños se encuentran en un período de desarrollo crítico».
En esta etapa, los niños «requieren la interacción cara a cara», dijo Anderson para alcanzar los hitos del desarrollo, incluyendo el desarrollo del lenguaje y las habilidades sociales. Durante este tiempo también desarrollan la empatía, la capacidad de entender las emociones, y «construyen la resistencia para navegar por situaciones personales», dijo.
Este estudio trae a colación la importante pregunta: ¿A qué sustituye el tiempo de pantalla? No está claro si los resultados están relacionados con el tiempo de pantalla en sí, o por la falta de otras actividades que el tiempo de pantalla sustituye, como la lectura con los padres, la socialización y el juego al aire libre.
¿Todo el tiempo de pantalla es malo? Algunas formas pueden ser peores que otras. Según otro estudio reciente publicado en JAMA Pediatrics, que analizó investigaciones anteriores sobre el tiempo frente a la pantalla en niños de 4 a 18 años, la televisión y los videojuegos, en particular, se asociaron con un peor rendimiento académico, especialmente en los adolescentes.
Por otro lado, Anderson señaló que «puede haber efectos positivos» del tiempo frente a la pantalla, incluyendo «el aumento de la conexión social, en particular en los niños de grupos marginados, donde encontrar comunidades en línea donde puedan ser aceptados y apoyados puede ser inmensamente positivo»
Y en los adolescentes y adultos, «pequeñas dosis de tiempo frente a la pantalla pueden ser una forma positiva para la salud mental de relajarse, reducir el estrés y conectarse socialmente con amigos y familiares»
¿Qué pueden hacer los padres? Además de las recomendaciones de la AAP de restringir el tiempo de pantalla en los niños pequeños, a medida que los niños crecen es importante poner límites no sólo a la cantidad de tiempo de pantalla, sino a cuándo permitir el tiempo de pantalla. El tiempo de pantalla más tarde en la noche puede interferir con el sueño, por lo que la AAP recomienda que los padres presten especial atención a limitar el uso nocturno de dispositivos.
Es importante hacer un esfuerzo para pasar tiempo y socializar juntos, y promover actividades como jugar al aire libre o participar en el atletismo.
«Si el adolescente, en general, participa activamente, hace los deberes, se relaciona cara a cara con los miembros de la familia y los amigos, y realiza actividades extraescolares y físicas… los padres pueden relajarse un poco… y reducir el sentimiento de culpa», aconsejó Anderson.
Angela J. Ryan, M.D., es becaria de cardiología en el Hospital de la Universidad George Washington y colabora con la Unidad Médica de ABC News.