STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth no puede escapar de ellos.
Dos tight ends separados por una generación, cada uno venerado por su éxito sin precedentes. Freiermuth ha puesto a uno en su punto de mira. El nombre del otro ha sido susurrado incómodamente en su oído durante años.
En su casa de Merrimac, Massachusetts, sus amigos más cercanos son los culpables de esos susurros. Pero desde que empezó a dominar en Penn State, la culpa es toda de Freiermuth. El apodo de «Baby Gronk» le queda demasiado bien a este tight end de 1,80 metros de altura y 136 kilos de peso.
Al igual que el gran ex Patriots Rob Gronkowski, Freiermuth es una montaña móvil de músculos. Retumba. Tiene los brazos rígidos. Anota.
Boy, este estudiante de segundo año anota.
Los ocho touchdowns de Freiermuth como estudiante de primer año ocuparon el segundo lugar en el fútbol universitario mayor el año pasado entre los tight ends. Después de anotar siete más hasta finales de octubre de esta temporada, empató el récord del programa de touchdowns anotados por un tight end y se coló en el top 10 de la tabla de líderes de todos los tiempos de los Nittany Lions en cuanto a touchdowns de recepción. El fútbol de Penn State cumple 132 temporadas.
Los susurros han comenzado a multiplicarse. Freiermuth los desestima amablemente.
«Es genial que me comparen con (Gronkowski), pero en cierto modo aún no estoy ni cerca de estar donde él está», dijo.
Ahora el otro tight end al que Freiermuth persigue abiertamente. El difunto John Mackey, que da nombre al premio anual de fútbol universitario al mejor tight end, fue un miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano conocido por revolucionar la posición. Freiermuth ve todos los días el hardware que inspiró Mackey.
Ha colocado una foto del premio Mackey en el techo sobre su cama. El premio aparece como fondo en su teléfono. Habiendo sido nombrado dos veces el Tight End de la Semana del Premio John Mackey, el trofeo parece estar al alcance de Freiermuth.
Desde la pretemporada, los entrenadores de Penn State han afirmado que su estudiante de segundo año es el mejor de la nación. Ya está en camino de entrar en la conversación de los mejores que el programa ha visto nunca, incluyendo el ex All-American y la selección top-10 Kyle Brady. No sé cuál es su límite», dijo el entrenador de extremos apretados de los Lions, Tyler Bowen. «Pero lo que lo hace único es que puede ser un buen jugador en todas las fases del juego del tight end. Puede ser un bloqueador de carrera dominante. Puede ser un protector de pases dominante, y puede ser dominante en el juego de pases.»
La mayor intriga es esta: ¿Podría Freiermuth convertirse en un Gronk de cosecha propia?
La pregunta es prematura, por supuesto, y su división de personalidad es una brecha que nunca se cerrará.
De la fiesta a castigar a los defensores, Gronkowski vivió su vida futbolística a través de una serie de signos de exclamación. Todos los domingos, en la zona de anotación, se veía uno: el balón de fútbol americano corriendo hacia abajo en su enorme manopla, un breve espacio y luego un aterrizaje duro y punteado en el césped como símbolo de su entusiasmo.
El pico de Gronk.
La tranquila confianza y la celebración del touchdown de Freiermuth son más apagadas. Ideado por su ex compañero de equipo Jon «Hollywood» Holland -porque naturalmente un cerebro del espectáculo se llama a sí mismo «Hollywood»- Freiermuth se vuelve hacia el público después de anotar, se cruza de brazos, mira fijamente y hace una pausa.
Es una coma; una señal para decir que sigan. Hay más por venir.
«Quiero ser conocido como uno de los mejores tight ends que han jugado (en Penn State)», dijo. «Y, con suerte, en la NFL».
Cómo llegó aquí
Hace dos veranos, la familia Freiermuth entró a paso ligero en el vestuario de Penn State durante la semana de bienvenida anual del programa.
En todo el país, los estudiantes de primer año se inscriben cada mayo y junio para poder aclimatarse a la vida universitaria antes de que el fútbol y los estudios tomen el relevo. La tradición en Happy Valley dicta que los jugadores descubran su número de camiseta asignado durante la semana de bienvenida. Dentro de los vestuarios, los ojos de los Freiermuths treparon por las paredes azules y blancas durante unos instantes, buscando su apellido.
Por fin, se detuvieron. Dentro de la nueva taquilla de Pat colgaba una camiseta recién cosida con el número 87.
Sus padres se preguntaron inmediatamente en voz alta si algún tight end famoso había llevado ese número antes que él. La mandíbula de Pat casi se estrelló a dos metros del suelo.
«¿En serio?», dijo.
Los Freiermuth se ríen ahora. Como fans de los Patriots y nativos de Massachusetts, deberían haberlo sabido. Más que eso, son una familia de deportistas con un fuerte pedigrí de fútbol.
El hermano mayor de Pat, Tim, jugó en el Springfield College y actualmente entrena en Geneva. Su primo, Patrick Foley, lo entrenó durante tres años en la Brooks School de North Andover, donde repitió un año al trasladarse desde la cercana Pentucket High. El año adicional inicialmente frustró a Freiermuth, cuyos sentimientos más tarde se convirtieron en gratitud porque al llegar a Penn State estaba más desarrollado que el promedio de los estudiantes de primer año.
Al final de su mandato en Brooks, el interés de reclutamiento se intensificó para el raro prospecto de cuatro estrellas de Massachusetts, que también tenía ofertas de Ohio State, Notre Dame y LSU. Pero Freiermuth mantuvo su compromiso, lo que alegró al personal de Penn State, sobre todo después del salto que dio de titular de primer año a estrella de segundo año.
«Obviamente sentimos que tenemos uno de los mejores, si no el mejor tight end del fútbol universitario. Y creo que seguirá creciendo», dijo el entrenador de Penn State, James Franklin, en septiembre. «… Es más grande. Es más fuerte. Es más delgado. Es más atlético. Es más rápido. Es más rápido. Todo ese tipo de cosas».
Aunque se pensaba que había quedado atrás en los pasillos de Brooks, los gritos de «Baby Gronk» aumentaron el mes pasado. Hace tan sólo dos semanas, el ex mariscal de campo de Freiermuth, Trace McSorley, ahora de los Baltimore Ravens, tuiteó el apodo en mayúsculas después de que Freiermuth anotara su tercer touchdown durante una gran victoria en Michigan State. El corredor de la Pro Bowl de los Giants, Saquon Barkley, también lo tuiteó.
Los ex alumnos de Penn State como Barkley y McSorley no son los únicos jugadores de la NFL cuya atención tiene Freiermuth.
Durante el verano, Freiermuth se entrenó con el safety de la escuadra de prácticas de los Pats, Obi Melifonwu, también nativo de Massachusetts y espécimen físico. En el Combinado de la NFL de 2017, Melifonwu registró un tiempo de 4,4 en su carrera de 40 yardas, saltó 44 pulgadas en el salto vertical y 141 pulgadas durante su salto ancho. Estos dos últimos aún se mantienen como récords del evento para los safeties.
Freiermuth y Melifonwu conectaron inicialmente a través de Instagram y desarrollaron suficiente confianza para intercambiar secretos sobre cómo atacar la posición del otro.
«Es muy atlético, muy fuerte. Tiene un futuro brillante por delante, para ser sincero», dijo Melifonwu. «Definitivamente creo que tiene el potencial para jugar en la NFL. Obviamente, todo tiene que encajar, pero sin duda es un tipo que podría jugar al siguiente nivel».
Melifonwu, que defendió a Gronkowski en los entrenamientos del año pasado, reconocería el atletismo de primer nivel cuando lo ve. Los números, sin embargo, apoyan su afirmación.
Las hazañas recientes de Freiermuth en la sala de pesas incluyen correr un 4,72 en la carrera de 40 yardas y un 4,17 en el ejercicio de agilidad profesional de 20 yardas, con una sentadilla máxima calculada de 575 libras y una limpieza de potencia de 354 libras.
Hace diez años, como prospecto, Gronkowski cronometró un 4.68 en las 40 yardas y 4.47 en el ejercicio de agilidad profesional de 20 yardas, levantó un máximo de 500 libras en cuclillas y, según se informa, hizo una limpieza de potencia de 365 libras.
Pero la cosa es que Baby Gronk no ha terminado de crecer todavía.
«Todavía tiene mucho más atletismo en general en el tanque. Ya sabes, pura explosión», dijo Bowen. «Ya sea el salto vertical o la velocidad, creo que todo eso le vendrá bien a medida que sigamos trabajando».
Dejando un legado
Cuatro semanas después del primer año de Freiermuth, Bowen llamó al joven tight end a su oficina.
El sábado por la noche se avecinaba un enfrentamiento en casa contra Ohio State, un raro partido de septiembre que marcaría permanentemente la temporada de Penn State. Freiermuth había anotado un touchdown la semana anterior en Illinois, el primero de su carrera universitaria.
La noticia era esperada: Freiermuth sería titular contra los Buckeyes. Así que al salir de la oficina de Bowen, lo celebró… vomitando en el cubo de basura más cercano.
Una persona que se describe a sí misma como ansiosa, Freiermuth eliminó sus nervios esa semana con una fabulosa semana de entrenamientos. Sus rutas eran nítidas, sus recepciones seguras y los bloqueos físicos. Todo se trasladó al partido – excepto su comida antes del partido.
Antes de que el equipo se trasladara en autobús al Beaver Stadium, hogar de 107.000 rabiosos fans de Penn State, la ansiedad obligó a Freiermuth a vomitar de nuevo. Luego, extrañamente, durante su entrada al estadio para el partido anual White-Out del programa, uno de los más esperados de cada temporada de fútbol universitario, todo el miedo se desvaneció.
«Era casi demasiado genial para ponerse nervioso. Hay 100.000 personas, y fue como, ‘Vale, todos están aquí apoyándonos. No hay necesidad de que me ponga nervioso», recordó. En el segundo drive de Penn State, Freiermuth esquivó para hacer una captura en la línea de banda que movió las cadenas y sorprendió incluso a Bowen. El broche de oro de su noche fue mejor: un magnífico touchdown en el cuarto cuarto.
Al retroceder desde la yarda 7 después de una falsa jugada inicial, McSorley arqueó un pase por encima del defensor de Freiermuth, el linebacker de Ohio State Tuf Borland. Luchando contra Borland con su brazo izquierdo, Freiermuth arrancó el balón del aire con su mano derecha y cayó al césped. Triunfante, volvió a ponerse en pie con la posesión, provocando un frenesí en el público que hizo temblar el estadio.
La jugada fue espectacular. Incluso se podría decir que fue similar a la de Gronk.
Al anotar siete touchdowns en los ocho partidos restantes de los Lions, Freiermuth aterrizó en varios equipos Freshman All-America al final de la temporada. Fue el segundo del equipo en capturas y el primero en anotaciones de recepción. Mientras la atención externa crecía exponencialmente, Freiermuth dijo que luchó mucho para mantenerse con los pies en la tierra.
«Sólo pensé que tengo que ser un buen modelo a seguir, y no puedo salir aquí y actuar como un (improperio) para esta gente. Tengo que ser quien soy y no cambiar porque estoy recibiendo toda esta atención. En todo caso, me ayudó a ser más coherente en mi forma de enfocar las cosas»
Fiel a su palabra, Freiermuth se convirtió en capitán de segundo año durante el verano, uno de los cuatro en la historia del programa. Su única mala actuación hasta la fecha en esta temporada, un empate contra Pitt, reforzó su decisión de alzar el premio Mackey en diciembre.
Sorprendentemente, Freiermuth volvió a estar a la altura del partido White-Out, esta vez marcando contra Michigan el 19 de octubre. Y luego vino el desmantelamiento de Michigan State con un solo hombre y tres touchdowns. De cara al enfrentamiento del sábado contra la invicta Minnesota, vuelve a ser el segundo del equipo en recepciones y está ayudando a liderar su posición a nivel nacional en capturas de touchdowns
«He vuelto a estar donde tengo que estar», dijo Freiermuth. «Creo que si continúo haciendo lo que estoy haciendo, todavía puedo ser el mejor»
No se sabe si Freiermuth se convertirá en el raro verdadero estudiante de segundo año que se declara para un Draft de la NFL. Debido a su año adicional en Brooks, cumplirá con la elegibilidad especial al haber pasado tres temporadas regulares desde la graduación de la clase con la que ingresó a la secundaria. El carácter polivalente del juego de Freiermuth seguramente atraerá a los ojeadores.
«Si llego a jugar en la NFL o tengo la oportunidad, estaré agradecido. Y definitivamente, no habría nada mejor que jugar para los Patriots de mi ciudad», dijo Freiermuth. «Hasta entonces, sus amables rechazos a las comparaciones con Gronkowski probablemente tendrán que convertirse en brazos rígidos. A los que están cerca del tight end tampoco les gusta la conexión. Pero a lo largo de una temporada y media, pueden consolarse de que Freiermuth se ha establecido firmemente como su propio jugador y persona.
Y con el tiempo, seguramente dejará su propio legado.